¿Cómo funciona la digestión?
La digestión comienza nada más introducirse en la boca alimentos sólidos o líquidos y finaliza con la excreción de los restos no digeribles de la pulpa del alimento (heces, heces). El tiempo medio de digestión es de 33 a 43 horas, dependiendo del tipo de alimento.
Digestión en la boca
La primera etapa de la digestión comienza en la boca. Aquí, los alimentos se trituran mecánicamente con los dientes y se mezclan con la saliva de las tres glándulas salivales (oído, sublingual y mandibular). La saliva, de la que se producen entre 0.5 y 1.5 litros al día, ya contiene las primeras enzimas digestivas (por ejemplo, ptialina), que digieren la pulpa de los alimentos.
La lengua y las mejillas forman pequeñas porciones de pulpa de comida triturada y digerida que se pueden tragar fácilmente. En el esófago, esta papilla se transporta al estómago mediante contracciones rítmicas de los músculos de la pared.
Digestión en el estómago
Ciertas células de la mucosa gástrica (células principales) secretan pepsinógeno, el precursor inactivo de la enzima digestiva pepsina. Es activado por el ambiente ácido del estómago, causado por el ácido clorhídrico. Este es liberado al interior del estómago por las células vestibulares (células parietales) de la mucosa gástrica. Además, estas células producen el “factor intrínseco”, una glicoproteína necesaria en el intestino delgado para la absorción de la vitamina B12 (cobalamina) en la sangre.
Para evitar que el agresivo ácido del estómago digiera la pared del estómago, ésta se cubre con una capa protectora de moco. El moco es producido por las llamadas células accesorias, otro tipo de células de la mucosa gástrica.
Digestión en el intestino
La digestión de las grasas.
La digestión de las grasas comienza en la boca con la enzima lipasa, que se encuentra en la saliva, que descompone las grasas. Continúa en el estómago, donde las grasas se emulsionan mediante la actividad motora de la pared del estómago y se descomponen mediante la lipasa del jugo gástrico.
Sin embargo, la mayor parte de la digestión de las grasas tiene lugar en el intestino delgado: la pared del intestino delgado libera la hormona colecistoquinina. Estimula el páncreas y la vesícula biliar para que secreten sus secreciones al duodeno. El jugo pancreático contiene lipasas que descomponen las grasas. La bilis se compone, entre otras cosas, de ácidos biliares, que son necesarios para la digestión de las grasas.
digestión de carbohidratos
La digestión de los carbohidratos también comienza en la boca, con la enzima amilasa. Sin embargo, a gran escala tiene lugar en el intestino delgado (en el estómago no se digieren carbohidratos): en el duodeno, los carbohidratos son descompuestos por las enzimas pancreáticas amilasa, glucosidasa y galactosidasa.
La digestión de las proteínas.
La digestión de proteínas continúa en el intestino delgado. Las enzimas responsables proceden del páncreas: tripsina, quimotripsina, elastasa y carboxipeptidasas A y B. También ellas se secretan primero como precursoras y sólo se activan en el intestino.
¿Cuánto tiempo dura la digestión?
La comida absorbida permanece en el estómago durante aproximadamente una a tres horas. En el intestino delgado, el tiempo medio de retención es de siete a nueve horas, y en el intestino grueso de 25 a 30 horas. Sin embargo, a veces los restos no digeribles pueden tardar mucho más en excretarse en forma de heces: el tiempo de retención en el recto es de 30 a 120 horas.
¿Qué problemas puede causar la digestión?
La digestión puede verse alterada por diversas causas. Por ejemplo, una gripe estomacal (gastroenteritis) provoca diarrea y vómitos.
El síndrome del intestino irritable (colon irritable) se asocia con calambres abdominales, flatulencias, diarrea o estreñimiento.
En la enfermedad celíaca (intolerancia al gluten), la digestión de los cereales se altera: el cuerpo no puede tolerar la proteína que contiene el gluten. La membrana mucosa del intestino delgado se daña, lo que también perjudica la absorción de otros nutrientes.
