Cáncer de pulmón de células pequeñas: descripción
El carcinoma bronquial de células pequeñas es la segunda forma más común de cáncer de pulmón (después del carcinoma bronquial de células no pequeñas), con una proporción de alrededor del 12 al 15 por ciento; la enfermedad suele aparecer entre los 60 y los 80 años.
El punto de partida del cáncer de pulmón de células pequeñas lo forman las llamadas células APUD en la mucosa bronquial. Se trata de células que contienen varios pequeños trozos de proteínas (péptidos) y sus precursores (APUD = Amine Precursor Uptake and Descarboxylation).
Si observa un carcinoma bronquial de células pequeñas bajo el microscopio, las células cancerosas aparecen pequeñas, planas y muy juntas. Debido a que las células también se parecen visualmente a la avena, esta forma de cáncer también se llama "carcinoma de células de avena". En entornos clínicos, los médicos suelen referirse al cáncer de pulmón de células pequeñas simplemente como “células pequeñas”.
¿Cómo crece el carcinoma de pulmón de células pequeñas?
Además, el cáncer de pulmón de células pequeñas se propaga tempranamente a través de los canales sanguíneos y linfáticos a otras partes del cuerpo, donde luego se forman tumores hijos (metástasis).
El rápido crecimiento y la metástasis temprana hacen que el cáncer de pulmón de células pequeñas sea agresivo y difícil de tratar; cuando se diagnostica, normalmente ya se encuentra en una etapa avanzada.
Cáncer de pulmón de células pequeñas: síntomas
El cáncer de pulmón (como el carcinoma bronquial de células pequeñas) generalmente se presenta al principio con síntomas inespecíficos. Estos incluyen, por ejemplo, tos persistente, dolor en el pecho y fatiga. Muchos pacientes no toman en serio estos síntomas. Los fumadores, por ejemplo, simplemente atribuyen estas molestias al hábito de fumar. Otros sospechan de un resfriado persistente o bronquitis.
Debido a que el carcinoma bronquial de células pequeñas se propaga rápidamente, pronto se agregan otros síntomas. Estos pueden incluir dificultad para respirar, esputo con sangre, fiebre, pérdida rápida de peso y sudores nocturnos.
Lea más sobre los síntomas generales del cáncer de pulmón y los síntomas específicos del cáncer de pulmón de células pequeñas en el texto Cáncer de pulmón: síntomas.
Cáncer de pulmón de células pequeñas: causas y factores de riesgo
El principal factor de riesgo del cáncer de pulmón de células pequeñas (y del cáncer de pulmón en general) es el tabaquismo. Especialmente las personas que empezaron a fumar a una edad temprana y/o fuman mucho desarrollan fácilmente un tumor maligno de pulmón. Pero no sólo el tabaquismo activo, sino también el tabaquismo pasivo aumenta el riesgo de cáncer de pulmón.
Además, existen otros factores de riesgo de cáncer de pulmón. Estos incluyen, por ejemplo, el contacto con el amianto y los altos niveles de contaminantes en el aire.
Puede leer más sobre los posibles desencadenantes del carcinoma bronquial en Cáncer de pulmón: causas y factores de riesgo.
Carcinoma bronquial de células pequeñas: exámenes y diagnóstico.
A esto le sigue un examen físico y varios exámenes instrumentales. El médico tomará una radiografía del tórax (radiografía de tórax). A menudo ya se pueden detectar cambios patológicos en esto. Una tomografía computarizada (CT) proporciona imágenes detalladas. Otros exámenes pueden confirmar la sospecha de cáncer de pulmón y ayudar a determinar la propagación del tumor.
Puede leer más sobre los distintos exámenes y pruebas para el carcinoma bronquial en Cáncer de pulmón: exámenes y diagnóstico.
Cáncer de pulmón de células pequeñas: tratamiento
Generalmente, los principales enfoques de tratamiento disponibles para el carcinoma bronquial de células pequeñas (y otras formas de cáncer de pulmón) son los siguientes:
- extirpación quirúrgica del tumor
- radioterapia del tumor (radioterapia=
- quimioterapia con medicamentos que inhiben la división celular
Los métodos de terapia individual se pueden combinar de diferentes maneras, siendo los factores más importantes el estadio del cáncer de pulmón y el estado general del paciente. De esta manera, cada paciente recibe una terapia adecuada individualmente.
Tratamiento en etapas muy tempranas (enfermedad muy limitada)
En casos raros, el cáncer de pulmón de células pequeñas se encuentra todavía en una etapa muy temprana en el momento del diagnóstico: el tumor está confinado a un área pequeña del pulmón y aún no ha metastatizado a sitios distantes. Los médicos se refieren a esto como "una enfermedad muy limitada".
En esta fase tan temprana de la enfermedad, el cáncer de pulmón de células pequeñas todavía es operable y, por tanto, en principio, curable. Sin embargo, para estar seguros, los pacientes también reciben quimioterapia. Esto puede realizarse antes de la operación (quimioterapia neoadyuvante) para reducir el tamaño del tumor antes de la operación. O se administra quimioterapia después de la cirugía para eliminar las células cancerosas restantes (quimioterapia adyuvante).
Si ya se pueden detectar células cancerosas en los ganglios linfáticos, los pacientes suelen recibir también radioterapia. En cualquier caso, la irradiación craneal se realiza como medida de precaución, porque el cáncer de pulmón de células pequeñas a menudo forma metástasis en el cerebro.
Tratamiento en la etapa intermedia (enfermedad limitada)
Por lo general, la cirugía ya no es posible en esta etapa. En cambio, los pacientes suelen ser tratados con una combinación de quimioterapia y radioterapia (radioquimioterapia). Como medida de precaución, siempre se irradia también el cráneo.
Tratamiento en estadios avanzados (enfermedad extensa)
En la mayoría de los pacientes, el tumor de pulmón ya ha alcanzado la etapa de "enfermedad extensa" en el momento del diagnóstico. Esto significa que el tumor ya ha hecho metástasis a otras partes del cuerpo. Entonces, por lo general, ya no es posible una cura. Los pacientes reciben lo que se conoce como terapia paliativa, cuyo objetivo es aliviar los síntomas y prolongar al máximo el tiempo de supervivencia del paciente.
Para ello, los pacientes reciben quimioterapia, es decir, medicamentos que bloquean el rápido crecimiento de las células cancerosas (citostáticos). Por lo general, esto puede hacer retroceder temporalmente el tumor.
Además, se irradia el cráneo: con ello se pretende prevenir las metástasis cerebrales o combatir las metástasis existentes. En determinados casos, también se irradia el tumor primario del pulmón.
Nuevo enfoque terapéutico
Desde 2019, también existe otra opción terapéutica para el cáncer de pulmón de células pequeñas en estadio avanzado: la combinación de quimioterapia estándar con inmunoterapia:
Además de los citostáticos, los pacientes también reciben el fármaco inmunoterapéutico atezolizumab. Se trata del llamado inhibidor de puntos de control inmunológico: bloquea la proteína PD-L1 producida por las células cancerosas. Esto impide que el sistema inmunológico actúe contra el cáncer.
Al bloquear PD-L1, atezolizumab puede revertir la supresión de la defensa inmune: el sistema de defensa del cuerpo es capaz de atacar el tumor de manera más efectiva. Sin embargo, el tratamiento con inhibidores de puntos de control inmunológico no funciona en todos los pacientes.
Atezolizumab también se puede utilizar para tratar el cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio avanzado, la forma más común de cáncer de pulmón.
Cáncer de pulmón de células pequeñas: pronóstico
En los casos más raros en los que el cáncer de pulmón de células pequeñas se detecta en una etapa temprana, todavía existe una posibilidad de curación si se trata de inmediato y correctamente.
Lea más sobre el pronóstico y las posibilidades de curación del carcinoma bronquial en el texto Cáncer de pulmón: esperanza de vida.
