¿Qué son los linfocitos?
Los linfocitos son un subgrupo de glóbulos blancos (leucocitos). Incluyen los linfocitos B (células B), los linfocitos T (células T) y las células asesinas naturales (células NK).
Los linfocitos se forman en los ganglios linfáticos, el bazo, el timo y la médula ósea. La mayoría de las células permanecen allí incluso después de haberse formado; sólo alrededor del cuatro por ciento de los linfocitos que se forman ingresan al torrente sanguíneo.
¿Cuáles son las funciones de los linfocitos?
Los linfocitos B se convierten después del contacto con sustancias extrañas, como patógenos, en las llamadas células plasmáticas y producen anticuerpos específicos contra el invasor.
Los linfocitos T y sus subtipos, en cambio, tienen otras funciones de defensa.
- Regulan la respuesta del sistema inmunológico a los patógenos.
- Luchan contra las células del cuerpo infectadas o degeneradas (células T citotóxicas, células T asesinas).
- Promueven el desarrollo de células B.
- Apoyan indirectamente la maduración de los anticuerpos.
Además, los linfocitos T participan en la reacción de hipersensibilidad en las alergias de contacto.
Los linfocitos T también se conocen como células de memoria: una vez que conocen un antígeno (componente característico de una sustancia extraña), pueden identificarlo inmediatamente tras un nuevo contacto e iniciar una rápida reacción de defensa específica.
¿Qué son los linfocitos atípicos?
En el contexto de diversas enfermedades, la apariencia (morfología) de los linfocitos cambia. Por ejemplo, se vuelven más grandes o el núcleo de la célula cambia de forma. Los médicos se refieren a estas células alteradas como linfocitos atípicos. Se encuentran en la sangre, entre otros:
- ciertas formas de toxoplasmosis
- Rubéola
- Inflamación del hígado (hepatitis)
- Mononucleosis (fiebre glandular de Pfeiffersches, infección por el virus de Epstein-Barr)
- Citomegalovirus (infección por citomegalovirus, CMV)
Linfocitos: valores normales
En el hemograma pequeño sólo se indica el número total de leucocitos. Sin embargo, si el médico quiere saber el porcentaje de linfocitos y otros subgrupos de leucocitos, solicita un hemograma diferencial. Allí la cantidad de linfocitos se indica normalmente como valor relativo, es decir, como proporción del recuento total de leucocitos (en porcentaje). Sin embargo, a veces los resultados de laboratorio también muestran un valor absoluto, es decir, el recuento de linfocitos por nanolitro de sangre. Dependiendo de la edad, se aplican los siguientes valores estándar:
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valor relativo (proporción de leucocitos totales) |
valor absoluto (número de linfocitos por nanolitro) |
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<2 años |
40 - 70% |
2 – 17 / nl |
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2 a 5 años |
20 - 70% |
1.7 – 5.9 / nl |
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6 a 16 años |
20 - 50% |
1 – 5.3 / nl |
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a partir de 17 años |
20 - 45% |
1 – 3.6 / nl |
¿Cuándo se elevan los linfocitos?
También se encuentran niveles elevados de linfocitos en adultos durante la fase de curación después de una infección. Esto es especialmente cierto en el caso de infecciones virales como las paperas o el sarampión, pero también en infecciones bacterianas como la tos ferina. Las enfermedades infecciosas crónicas como la tuberculosis o la sífilis (lues) también aumentan los niveles de linfocitos.
Sin embargo, los linfocitos también pueden ser demasiado altos en enfermedades que no son causadas por un patógeno. Ejemplos de tales enfermedades son:
- enfermedades inflamatorias intestinales crónicas como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa
- Inflamaciones vasculares (vasculitis) como arteritis de células gigantes.
- enfermedad del suero (una reacción alérgica grave del sistema inmunológico)
- trastornos hormonales como la enfermedad de Addison o el hipertiroidismo
En la leucemia linfocítica crónica (LLC) se produce una linfocitosis especialmente pronunciada. En este tipo de cáncer de sangre los valores suelen superar los 100,000/ml.
¿Cuándo disminuyen los linfocitos?
Si los linfocitos son demasiado bajos, esto se llama linfopenia o linfocitopenia. Ocurre en los siguientes casos:
- Reacciones de estrés
- terapia con corticosteroides (“cortisona”)
- aumento endógeno de la secreción de corticosteroides
- después de la radioterapia
- lupus eritematoso sistémico
- enfermedades del sistema linfático como la tuberculosis de los ganglios linfáticos o el linfoma no Hodgkin (una forma de cáncer de los ganglios linfáticos)
