La mayoría de la gente conoce el timo sólo como mollejas del menú. Pero juega un papel muy importante para nuestra sistema inmunológico: en el timo, nuestro blanco sangre las células "aprenden" a reconocer y destruir células extrañas.
¿Cómo se ve el timo y dónde se encuentra exactamente?
La timo también se llama glándula timo o molleja. Se encuentra en nuestra caja torácica, justo detrás de la esternón por encima de la pericardio y se extiende aproximadamente desde la base de las clavículas hasta el cuarto par de Costillas. Con un peso de sólo unos 40 g, es un peso ligero entre los órganos.
El timo fue descrito por primera vez en el siglo XVI por Berengario de Carpi, un gran anatomista de la época que enseñó en Roma, Padua y Bolonia.
La glándula del timo consta de un lóbulo derecho e izquierdo rodeado por un tejido conectivo cápsula. Desde este septa (una especie de partición) se extienden hacia el interior y se dividen los lóbulos individuales (lobuli thymi). Los lóbulos muestran una zona medular más clara (médula), que está rodeada por una corteza más oscura. En la médula se encuentran los corpúsculos de Hasall, característicos del timo. Principalmente en la corteza se almacenan los llamados tímicos. linfocitos (también timocitos), que son tan importantes para nuestra defensa inmunológica.
¿Cuáles son las funciones del timo?
En la antigüedad clásica, el timo todavía se consideraba el asiento del alma. Su nombre se deriva de la palabra griega thymos (energía vital). Mientras tanto, sabemos que su función principal es el desarrollo de la sistema inmunológico. Es por eso que el timo se llama órgano linfático primario, al igual que el médula ósea.
Las células madre, que son células cuya función se ha establecido pero que aún no se han desarrollado, migran desde el médula ósea a través del torrente sanguíneo hasta el timo, donde maduran en Linfocitos T o células T (T = timo): este proceso se denomina impronta. Las células madre atraviesan los lóbulos tímicos desde el exterior hacia el interior.
En el proceso, "aprenden" a distinguir entre antígenos propios y extraños, es decir, estructuras en la superficie de las células. Esto es importante para que el Linfocitos T luego puede reconocer y destruir bacterias fotosintéticas, virus, parásitos o incluso células tumorales, pero respetan las propias células del cuerpo. El timo es, pues, una especie de escuela para las células de defensa, en la que se les prepara para convertirse en «policías del cuerpo» preparados.
Después de la impronta, las células T migran del timo al linfa nodos, donde esperan la implementación. Cada linfocito T está especializado para un antígeno específico. En cuanto reconoce este antígeno en un intruso, este linfocito T se multiplica, se “clona”, por así decirlo. Luego, las células extrañas al cuerpo se destruyen y así, por ejemplo, se combate una infección. El timo también se llama, con razón, glándula timo: produce la hormonas timosina, timopoyetina I y II, que son importantes para la maduración de Linfocitos T.
El timo cambia a lo largo de la vida.
En el recién nacido, cada lóbulo del timo mide unos 5 cm de largo y 2 cm de ancho. El órgano continúa crecer un poco hasta la pubertad, cuando pesa unos 40 g.
A medida que avanza la vida, el timo se contrae y la mayor parte del tejido linfoide es reemplazado por tejido adiposo; este proceso se denomina involución. Los tejidos medulares y corticales disminuyen y el número de cuerpos de Hasall también disminuye. Las tareas del timo luego son asumidas por órganos linfoides secundarios como linfa nodos o bazo.
A principios del siglo XX, la involución del timo se consideraba responsable de los procesos de envejecimiento en los seres humanos, una hipótesis que no pudo confirmarse de esta manera.
