Breve descripción
- Descripción: El mal de altura se refiere a un grupo de síntomas que resultan de la falta de oxígeno en altitudes elevadas (p. ej., montañas).
- Síntomas: por lo general, los síntomas son inespecíficos (p. ej., dolor de cabeza, náuseas, mareos), pero se puede desarrollar edema pulmonar de gran altitud o edema cerebral de gran altitud que pone en peligro la vida.
- Causas: Dificultad del cuerpo para adaptarse debido al contenido reducido de oxígeno y la presión del aire en altitudes más altas.
- Diagnóstico: conversación con el médico, examen físico (p. ej., análisis de sangre, análisis de gases en sangre, radiografías, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas).
- Tratamiento: Reposo, reposo físico, medicación (p. ej. analgésicos, antieméticos, dexametasona, acetazolamida), administración de oxígeno. En casos severos, también es necesario descender rápidamente a altitudes más bajas.
- Curso: Con el tratamiento adecuado, los síntomas suelen desaparecer en uno o dos días. En casos graves (p. ej., edema pulmonar de gran altitud o edema cerebral de gran altitud) y/o un tratamiento inadecuado, existe el riesgo de que las personas afectadas caigan en coma y mueran.
- Prevención: Ascender lentamente y acostumbrar el cuerpo a la altura es la mejor medida preventiva. En casos excepcionales y sólo por prescripción médica, ayudan fármacos como la acetazolamida o la dexametasona.
¿Qué es el mal de altura?
El mal de altura (también conocido como mal de altura, o HAI; o enfermedad de D'Acosta) es un conjunto de síntomas que se producen debido a la falta de oxígeno en el cuerpo a gran altura. En este caso, el cuerpo no puede procesar el menor contenido de oxígeno en el aire y la caída de la presión del aire a gran altura, y desarrolla diversos síntomas.
El mal de altura se nota más en forma de dolores de cabeza. Por lo general, se puede evitar mediante una prevención adecuada, especialmente adaptándose lentamente a la altitud. Si la persona afectada no reacciona adecuadamente y, a pesar de los síntomas, asciende a mayores altitudes, las molestias pueden convertirse en un edema cerebral de gran altitud o un edema pulmonar de gran altitud que pone en peligro su vida.
Dependiendo de los síntomas que se presenten, el mal de altura se divide en:
- Mal Agudo de Montaña (AMS para abreviar)
- Edema cerebral de gran altitud (HACE para abreviar).
- Edema pulmonar de altura (HAPE)
Estas formas de mal de altura ocurren tanto solas como en combinación entre sí. La transición de una forma a otra suele ser fluida.
¿A qué altitud se produce el mal de altura?
Es posible que los síntomas del mal de altura se presenten en altitudes tan bajas como unos 2,500 metros. El mal de altura agudo o mal de montaña ocurre con mayor frecuencia. Ocurre en alrededor del 30 por ciento de los excursionistas de montaña que se encuentran por encima de los 3,000 metros. En casos raros, el mal de altura ocurre en altitudes tan bajas como 2,000 metros.
En altitudes extremas por encima de unos 5,300 metros, generalmente se desarrollan formas graves de mal de altura (edema cerebral de gran altitud y edema pulmonar de gran altitud) que ponen en peligro la vida. Se encuentran entre las causas más frecuentes de muerte entre los montañeros.
Los residentes en las montañas (por ejemplo, en los Andes) generalmente no muestran síntomas de mal de altura porque sus cuerpos se han adaptado a las condiciones ambientales.
¿Quién está afectado?
El mal de altura puede afectar básicamente a cualquier persona que vaya a altitudes mayores (por ejemplo, haciendo montañismo o viajando a lugares más elevados) o que viva allí (por ejemplo, residentes de pueblos de montaña). Hasta una de cada cuatro personas que vive a baja altitud o en las tierras bajas y pasa tiempo a una altitud superior a los 2,500 metros sin aclimatar lentamente el cuerpo muestra síntomas (generalmente leves) de mal de altura.
Las personas mayores se ven afectadas con la misma frecuencia que los jóvenes, los hombres con tanta frecuencia como las mujeres y los atletas con tanta frecuencia como los no entrenados. Ni siquiera el hecho de que alguien fume influye en si desarrolla o no el mal de altura. Los niños únicos parecen ser más susceptibles al mal de altura que los adultos.
¿Cuáles son los síntomas del mal de altura?
Los síntomas del mal de altura suelen comenzar con dolor de cabeza, mareos, náuseas y una sensación general de malestar. El pulso se acelera (taquicardia). Estas señales tempranas de mal de altura incipiente o agudo deben tomarse en serio. Como mínimo, es importante que los afectados descansen inmediatamente.
Los síntomas suelen aparecer de seis a diez (de cuatro a seis como mínimo) horas después de la exposición a la altitud (por encima de 2,000 a 2,500 metros).
Sólo cuando los síntomas hayan desaparecido por completo es recomendable continuar ascendiendo. Si los pacientes continúan ascendiendo a pesar de los síntomas, su condición suele empeorar en un plazo de doce a 24 horas. Hay señales de advertencia claras como:
- La persona afectada siente náuseas y tiene ganas de vomitar.
- Tiene un fuerte dolor de cabeza continuo; generalmente en la frente y las sienes, rara vez unilateral o en la parte posterior de la cabeza; el dolor de cabeza se intensifica con el esfuerzo físico.
- Su rendimiento cae rápidamente. Sólo puede seguir el ritmo con dificultad.
- La persona afectada sufre palpitaciones.
- Incluso sin estrés, le resulta difícil respirar.
- Se siente mentalmente maltratado, apático y confundido.
- La persona afectada desarrolla tos seca.
- Se siente mareado y aturdido.
- Tiene un andar inestable (“se tambalea”).
- Excreta mucha menos orina de lo habitual (menos de medio litro de orina oscura al día).
- La persona afectada no puede conciliar el sueño o dormir toda la noche (trastornos del sueño).
- A veces las manos y los pies se hinchan.
¡Si la persona afectada continúa ignorando los síntomas, existe un grave peligro para su vida! En este caso, es necesario tomar medidas de emergencia inmediatas (administración de oxígeno y medicamentos) y descender a altitudes más bajas.
En la fase final del mal de altura (riesgo de edema cerebral y pulmonar a gran altura), los síntomas empeoran aún más: los dolores de cabeza son insoportablemente intensos y aumentan las palpitaciones del corazón y las náuseas. En algunos casos, los afectados ya no pueden descender físicamente. En esta etapa, a menudo ya no pueden orinar.
Edema pulmonar de altura
Si el mal de altura ya está muy avanzado, se acumula líquido en los pulmones y el cerebro (edema). En el edema pulmonar de gran altitud, los pacientes comienzan a toser mucho, lo que dificulta aún más la respiración. Algunos tosen moco marrón oxidado en el proceso. El edema pulmonar de gran altitud se observa en aproximadamente el 0.7 por ciento de los escaladores que se encuentran por encima de los 3,000 metros de altitud.
Edema cerebral de gran altitud
Si se desarrolla un edema cerebral por altura, las personas con mal de altura experimentan alucinaciones y son muy sensibles a la luz (fotofobia). Algunos se comportan de manera extraña (“locos”) en esta etapa, poniéndose a sí mismos y a los demás en peligro. La somnolencia inicial a veces culmina en la pérdida del conocimiento del individuo. El edema cerebral de gran altitud afecta aproximadamente al 0.3 por ciento de los escaladores por encima de una altitud de 3,000 metros.
Si luego no se hace nada, los afectados suelen morir debido a las graves complicaciones.
¿Cómo se desarrolla el mal de altura?
El mal de altura ocurre cuando el cuerpo tiene dificultades para adaptarse a las condiciones ambientales a gran altura. A medida que aumenta la altitud (por ejemplo, al escalar una montaña alta), la presión del aire y el contenido de oxígeno en el aire disminuyen. Esto reduce la presión parcial de oxígeno (muestra la cantidad de oxígeno en la sangre), lo que hace que los vasos sanguíneos de los pulmones se contraigan. Los pulmones absorben así menos oxígeno, por lo que el cuerpo ya no recibe suficiente oxígeno a través de la sangre (hipoxia).
A una altitud de 5,000 metros, el contenido de oxígeno es sólo la mitad que al nivel del mar. A más de 8,000 metros de altitud, el escalador sólo dispone del 32 por ciento del oxígeno que hay al nivel del mar.
La falta de oxígeno en la sangre hace que el cuerpo intente adaptarse a las nuevas condiciones. La respiración se acelera y el corazón late más rápido para transportar más oxígeno al cuerpo a través de los pulmones. Si los órganos todavía no reciben suficiente oxígeno, se produce el mal de altura.
La falta de oxígeno reduce la presión en los alvéolos pulmonares, lo que hace que se deposite más agua desde los vasos sanguíneos hacia el tejido circundante. En determinadas circunstancias, esto provoca una acumulación de líquido en los pulmones y el cerebro (edema): se desarrolla un edema pulmonar por altitud o un edema cerebral por altitud.
¿Cómo realiza el médico el diagnóstico?
Dado que los síntomas del mal de altura suelen ser inespecíficos al principio, es importante que el médico examine de cerca a la persona afectada. En la mayoría de los casos, el hecho de que la persona afectada presente los síntomas a gran altura ya indica mal de altura.
Para el diagnóstico, el médico primero realiza una entrevista detallada (anamnesis). Luego realiza un examen físico. Si, por ejemplo, el médico nota dificultades para caminar y una disminución notable del rendimiento, además de fuertes dolores de cabeza y náuseas, estos ya son signos claros de mal de altura.
Además, el médico descarta otras causas de los síntomas. Por ejemplo, los dolores de cabeza también ocurren con una insolación, migraña, falta de líquidos o presión arterial alta (hipertensión). Para ello, el médico pregunta, por ejemplo, dónde se produce el dolor de cabeza (p. ej., en la frente, en la nuca, en las sienes) y desde cuándo existe (¿antes del ascenso o sólo después?).
El médico también examina la sangre. Un análisis de gases en sangre y los valores sanguíneos ayudan a descartar otras enfermedades (por ejemplo, neumonía) en las que se producen síntomas similares.
Si se sospecha edema en los pulmones o el cerebro, el médico realiza más exámenes. Estos incluyen, por ejemplo, una radiografía del tórax, una tomografía computarizada de la cabeza y los pulmones o una electroencefalografía (EEG, medición de las ondas cerebrales).
Aunque el mal de altura no está inmediatamente detrás de todos los síntomas a gran altura, la sospecha es válida hasta que se hace un diagnóstico claro.
¿Qué se puede hacer contra el mal de altura?
Ante los primeros signos de mal de altura agudo, es importante que quienes lo padecen den tiempo a sus cuerpos para adaptarse. Para síntomas leves a moderados se recomienda tomarse un día libre y descansar. También es importante beber mucho líquido, pero no alcohol.
Para tratar síntomas leves como el dolor de cabeza, se puede tomar un analgésico (p. ej., ibuprofeno). Los antieméticos, que suprimen las náuseas, ayudan contra las náuseas. Sin embargo, es importante tomarse en serio los síntomas y no enmascararlos tomando medicamentos: ¡descanse y no siga subiendo mientras tenga síntomas!
Si estas medidas no mejoran los síntomas al cabo de un día, es importante descender de 500 a 1,000 metros de altitud. En caso de síntomas severos o si los síntomas continúan empeorando, es necesario que las personas con mal de altura desciendan inmediatamente y lo más lejos posible, así como buscar ayuda médica.
Si los síntomas son graves, los médicos administran oxígeno al afectado mediante una máscara de oxígeno. Para prevenir o reducir la retención de agua en el cuerpo (edema), se administra un diurético (fármaco deshidratante), por ejemplo acetazolamida.
En el caso de edema cerebral de altura, el médico también administra cortisona (dexametasona); en el caso de edema pulmonar por altitud, el médico administra un fármaco antihipertensivo (p. ej., nifedipina o tadalafilo).
¡Estos medicamentos no son adecuados para el autotratamiento o la prevención del mal de altura! En caso de síntomas graves, siempre es necesario tratamiento médico.
En algunos casos tiene sentido tratar a la persona afectada en una cámara hiperbárica o en una bolsa hiperbárica móvil. Allí se ve nuevamente expuesto a una presión atmosférica más alta, lo que corresponde a un descenso a una altitud menor.
¿Cuál es el pronóstico?
Los síntomas leves del mal de altura suelen desaparecer en uno o dos días. Proporcionó:
Los afectados no siguen aumentando.
- Tomarás un día de descanso.
- Se lo toman con calma físicamente.
- Bebes lo suficiente (al menos 1.5 litros al día).
Por el contrario, los síntomas graves, como el edema cerebral de las alturas o el edema pulmonar de las alturas, suponen un grave peligro para la vida. Si los afectados no reciben un tratamiento rápido y constante, existe el riesgo de que entren en coma y posteriormente mueran. El edema cerebral por altitud se presenta en aproximadamente el 0.3 por ciento de los escaladores por encima de los 3,000 metros, el edema pulmonar por altitud en aproximadamente el 0.7 por ciento, de los cuales alrededor del 40 por ciento de los afectados mueren en cada caso.
¿Cómo prevenir el mal de altura?
Para prevenir el mal de altura, es importante que le dé tiempo a su cuerpo para adaptarse a las nuevas condiciones ambientales (aclimatación). Esto se debe a que cuanto más rápido se ascienda, mayor será el riesgo de desarrollar mal de altura. La velocidad a la que asciendes es mucho más importante que la altitud que alcanzas.
La única protección eficaz aquí son las “tácticas” adecuadas durante el ascenso: desde una altitud de aprox. De 2,500 a 3,000 metros, no recorren más de 300 a 500 metros de altitud por día. Tómese un día de descanso cada tres o cuatro días. Si tiene un mayor riesgo de sufrir edema cerebral o pulmonar a gran altitud (p. ej., enfermedad cardíaca), es aconsejable que no cubra más de 300 a 350 metros de altitud por día.
Si padece una enfermedad cardiovascular o pulmonar, ¡debe consultar a un médico antes de subir a más de 2,000 metros de altitud!
Si se quiere ascender a un total de 4,000 a 5,000 metros de altitud, es recomendable pasar unos días a una semana antes entre 2,000 y 3,000 metros de altitud para aclimatar el cuerpo. Sólo cuando termine esta fase de aclimatación se deberá seguir ascendiendo lentamente.
En casos excepcionales, es posible prevenir el mal de altura con medicamentos. Por lo general, están destinados a personas que tienen que ascender inesperadamente a grandes altitudes, como el personal de emergencia que rescata a una persona herida. En algunos casos, la medicación preventiva también es útil para personas que ya han padecido el mal de altura.
¡Los medicamentos preventivos sólo deben considerarse en casos individuales! ¡No reemplazan la medida de aclimatación del cuerpo a la altura y sólo deben tomarse después de consultar a un médico!
Para emergencias agudas, también es útil llevar una cámara hiperbárica móvil o una bolsa hiperbárica.
