¿Qué son los capilares?
Junto con las venas y las arterias, los capilares son el tercer tipo de vaso sanguíneo del sistema circulatorio. Constituyen sólo alrededor del cinco por ciento de todos los vasos sanguíneos del cuerpo (venas: 75 por ciento, arterias: 20 por ciento). Los vasos, delgadísimos como una oblea, forman una red capilar cerrada y finamente ramificada (rete capillare) con una longitud total estimada de 100,000 kilómetros. Cuanto más oxígeno necesita un tejido y más metabólicamente activo es, más densa es su red de capilares. El cerebro, los pulmones, los músculos esqueléticos y el corazón están atravesados por numerosos de estos finos vasos. Los tejidos con un metabolismo lento, como los tendones y ligamentos, por el contrario, tienen sólo unos pocos capilares. También hay zonas de nuestro cuerpo que no tienen ningún capilar y sólo reciben nutrientes por difusión desde el tejido circundante, como el cartílago de la articulación de la rodilla, las válvulas cardíacas y el cristalino de los ojos.
Estructura de los capilares
Con un diámetro de sólo cinco a diez micrómetros (µm), los capilares son a veces más pequeños que los glóbulos rojos (de siete a ocho µm), que por lo tanto tienen que deformarse un poco para pasar a través de los finos vasos.
Se pueden distinguir tres tipos de capilares según la estructura fina de la pared:
- Capilares continuos: capa endotelial cerrada, completamente rodeada por membrana basal; ocurren: Piel, pulmones, corazón, cerebro, médula espinal, músculos esqueléticos
- Capilares fenestrados: capa endotelial con poros (20 a 80 nanómetros, membrana basal delgada; aparición: tracto gastrointestinal, riñones, glándulas endocrinas
- Capilares discontinuos (sinusoides): espacios (de dos a cinco nanómetros) en la capa de células endoteliales y la membrana basal; aparición: médula ósea, hígado, bazo
Las tareas de los capilares.
Las paredes de los capilares son permeables a determinadas sustancias, gases y líquidos, especialmente los vasos discontinuos. La red capilar ampliamente ramificada permite así el intercambio de gases y sustancias entre la sangre y el tejido circundante. Por ejemplo, el oxígeno, los nutrientes, los productos metabólicos, el agua y los iones inorgánicos pueden migrar de la sangre al espacio entre tejidos/células (intersticio) y viceversa. Las excepciones son las células sanguíneas y las proteínas grandes, para las cuales la pared de los vasos finos es demasiado densa.
Además, las condiciones en las paredes de los capilares son extremadamente favorables: las sustancias disponen de mucho espacio y mucho tiempo. Gracias a su fina ramificación, la red capilar alcanza una gran sección transversal total (unas 800 veces mayor que la sección transversal de la aorta) y el flujo sanguíneo se ralentiza a 0.3 milímetros por segundo (aorta: 320 milímetros por segundo).
Por tanto, las paredes de los vasos finos se filtran y reabsorben intensamente. Cada día se filtran unos 20 litros al intersticio, de los cuales unos 18 litros se reabsorben en los capilares y las vénulas. Los dos litros restantes regresan a la sangre a través del sistema linfático.
Capilares: enfermedades y dolencias.
Si se altera la permeabilidad de los capilares, la sangre o sus componentes pueden filtrarse del sistema vascular al tejido circundante. Esto provoca, por ejemplo, edema y petequias (sangrado puntiforme de la piel y las mucosas).
El síndrome de fuga capilar es una enfermedad rara y grave en la que aumenta la permeabilidad de los vasos finos. Los síntomas característicos son episodios de presión arterial baja, edema y volumen sanguíneo bajo (hipovolemia). Se desconoce la causa de la enfermedad, por lo que sólo puede tratarse de forma sintomática. El pronóstico es malo.
Otros problemas de salud en la zona de los capilares incluyen malformaciones, roturas, trombosis y embolias.
