¿Qué es el timo?
El timo juega un papel importante en el sistema inmunológico humano. En este pequeño órgano, algunos de los glóbulos blancos (linfocitos T o células T) aprenden a reconocer y atacar células extrañas. Para ello, las células inmunitarias se moldean de modo que puedan distinguir las estructuras superficiales propias del cuerpo (antígenos), como por ejemplo bacterias o virus, de antígenos extraños. Esto es importante para evitar que las células inmunitarias ataquen su propio cuerpo y provoquen las llamadas enfermedades autoinmunes.
El timo consta de un lóbulo derecho y otro izquierdo, ambos rodeados por una cápsula de tejido conectivo. Desde esta cápsula, hebras de tejido conectivo pasan a través de los lóbulos y dividen el timo en muchos lóbulos pequeños llamados lobuli thymi. Cada lóbulo consta de una zona medular pálida (médula) rodeada por una corteza más oscura.
La zona medular del timo contiene los característicos cuerpos de Hassall. Se reconocen fácilmente, especialmente visualmente bajo el microscopio. Los corpúsculos de Hassall probablemente estén formados por células de tejido de cobertura (células epiteliales) dispuestas juntas y que debido a esta estratificación parecen pequeñas cebollas. Su función aún no está clara, pero se sospecha que ayudan en la maduración de las células inmunitarias.
Cambio de la glándula del timo.
En el recién nacido, el timo cicra mide cinco centímetros de largo y dos centímetros de ancho. Durante la infancia hasta la pubertad, el timo alcanza su peso máximo de 35 a 50 gramos. A partir de la madurez sexual, el timo se encoge. Función y cambio tisular. En la vejez, allí se encuentra predominantemente grasa y tejido conectivo, y el peso se reduce a unos tres gramos. Este proceso se llama involución tímica. Sin embargo, la mayor parte de la formación de las células inmunitarias ya se ha completado antes.
Después de su regresión, los órganos linfoides secundarios (ganglios linfáticos, bazo) asumen las funciones del timo.
¿Cuál es la función del timo?
El timo, junto con la médula ósea, se denomina órgano linfoide primario. Esto significa que el sistema inmunológico se desarrolla y madura en el timo y la médula ósea.
Para ello, las células inmunitarias pasan por varias estaciones:
De médula ósea
Las células madre multipotentes migran desde la médula ósea; se trata de células precursoras cuya función básica ya ha sido establecida, pero el desarrollo aún no está completo.
Timo
Estas células llegan al timo a través del torrente sanguíneo. Para obtener impronta y diferenciación, las células progenitoras (timocitos) deben pasar a través del timo desde la corteza hasta la región medular y luego ser liberadas nuevamente al torrente sanguíneo como linfocitos T.
El proceso de impresión se lleva a cabo en tres pasos. Posteriormente, se clasifican aquellas células que no han sido “entrenadas” correctamente o no lo suficientemente bien. En este proceso se eliminan más del 90 por ciento de las células impresas.
Al final del proceso de impronta y selección, los linfocitos T restantes han aprendido a distinguir el tejido endógeno del exógeno reconociendo correspondientemente las estructuras de la superficie. Posteriormente pueden identificar y atacar bacterias, virus, parásitos o células tumorales, mientras que las propias células del cuerpo se salvan.
Transferencia a los ganglios linfáticos.
Después de su "entrenamiento", los linfocitos T se liberan nuevamente a la sangre y llegan así a los ganglios linfáticos. Allí esperan ser utilizados. Si una célula T reconoce su molécula superficial muy especial en un intruso, esta célula T se multiplica. Juntos, los clones atacan, por ejemplo, a las bacterias. Así se combate una infección.
Glándula del timo: producción de hormonas.
¿Por qué a este órgano también se le llama timo? La función del timo como glándula es también la producción de timosina, timopoyetina I y II. Estas hormonas desempeñan un papel en la maduración y diferenciación de los linfocitos T en el timo.
¿Dónde se encuentra el timo?
¿Qué problemas puede causar el timo?
Debido a la compleja estructura del timo, las anomalías pueden ocurrir con mayor frecuencia. Sin embargo, esto no significa necesariamente que su función se vea afectada. Si es así, el deterioro influye, especialmente a una edad temprana, cuando el timo está activo.
Por ejemplo, existen enfermedades congénitas en las que el timo no está desarrollado en absoluto (aplasia tímica) o sólo lo está parcialmente. Este trastorno del desarrollo puede provocar inmunodeficiencias pronunciadas con una alta susceptibilidad a las infecciones. La aplasia tímica suele acompañar a otros defectos hereditarios, como el síndrome de DiGeorge, la embriopatía retinoide, el síndrome de Louis-Bar o el síndrome de Wiskott-Aldrich.
Especialmente en la primera infancia, el timo puede aumentar de tamaño (hiperplasia tímica persistente) y presionar la tráquea, provocando dificultades respiratorias. Sin embargo, en la mayoría de los casos esto regresa espontáneamente.
El timo también parece desempeñar un papel en una determinada enfermedad autoinmunológica grave de los músculos esqueléticos (miastenia gravis pseudoparalítica); en muchos pacientes, el timo también está agrandado.
