¿Qué es la encefalopatía espongiforme bovina?
La encefalopatía espongiforme bovina (EEB), al igual que otras enfermedades cerebrales espongiformes transmisibles, es causada por priones. Se trata de proteínas mal plegadas que se depositan principalmente en las células nerviosas y, por tanto, dañan el cerebro.
Los patógenos de la EEB se consideran peligrosos, entre otras cosas, porque cruzan fácilmente la llamada barrera de las especies e infectan tanto a animales como a personas.
¿Cómo se desarrolla la EEB?
Aún no se comprende completamente el mecanismo exacto por el cual se desarrolla la encefalopatía espongiforme bovina. Los científicos sospechan que la causa principal es la harina de carne y huesos utilizada en el engorde del ganado. La harina de carne y huesos contiene componentes de cadáveres, incluidos los de ovejas muertas.
En Gran Bretaña, la enfermedad de las ovejas denominada “tembladera”, que también es una encefalopatía espongiforme transmisible, se conoce desde hace más de 200 años. Se sospecha que algunas ovejas enfermas fueron utilizadas para la producción de harinas de carne y huesos y, por lo tanto, infectaron al ganado con patógenos de la EEB (priones). La enfermedad se propagó a través de la exportación de harinas de carne y huesos y ganado a Europa continental.
Datos y cifras
¿Cómo se manifiesta la EEB en el ganado?
El ganado bovino que padece la enfermedad de las vacas locas tiene una edad media de entre cuatro y seis años. Muestran cambios de carácter y comportamiento y son extremadamente temerosos o agresivos. Muchos sufren trastornos del movimiento, caen al suelo y reaccionan de forma muy sensible al ruido, la luz o el tacto. Los animales afectados mueren al cabo de unos seis meses. Actualmente no hay ningún tratamiento disponible.
Además de la EEB clásica, también existe la EEB atípica. Los síntomas son los mismos que en la forma clásica. En casos raros, la EEB atípica se produce espontáneamente en animales de mayor edad (normalmente a partir de los ocho años).
¿Cómo se manifiesta la EEB en los humanos?
La infección por el agente de la EEB desencadena la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD) en humanos. Las personas que padecen esta enfermedad padecen demencia que progresa rápidamente, movimientos descoordinados y anomalías mentales como depresión o alucinaciones. En ocasiones se producen alteraciones en el sentido del equilibrio o de la visión.
Lea más sobre la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob aquí.
¿Cómo se infecta la gente?
Hasta la fecha, más de 200 personas en todo el mundo han muerto a consecuencia de la EEB. La mayoría de ellos vivía en Gran Bretaña. En Alemania, Austria y Suiza hasta la fecha no se ha registrado ningún caso de la enfermedad. El número de nuevos casos y muertes ha disminuido en los últimos años.
Es difícil decir exactamente cuántos casos nuevos habrá, ya que el período de incubación de la vCJD (es decir, el tiempo desde la infección hasta el brote de la enfermedad) no se ha aclarado de manera concluyente.
Cómo las personas pueden protegerse
Además de la prohibición de las harinas de carne y huesos y de la prueba de la EEB, se han tomado otras medidas de precaución para prevenir la propagación de la enfermedad.
En Alemania, por ejemplo, las personas que estuvieron en el Reino Unido durante más de seis meses entre 1980 y 1996 no pueden donar sangre. Además, se mata a los animales enfermos y se destruyen sus cadáveres. También está prohibida la importación a Alemania de animales infectados por la EEB.
