¿Qué es el intestino delgado?
El intestino delgado comienza en el píloro y termina en la válvula de Bauhin, la transición al intestino grueso. Su longitud total ronda los cinco o seis metros.
Las secciones del intestino delgado de arriba a abajo son el duodeno (duodeno), el yeyuno (yeyuno) y el íleon (íleon).
Duodeno (duodeno)
El duodeno comienza en la salida del estómago y mide entre 25 y 30 centímetros de largo. Puedes leer más sobre esta primera sección del intestino delgado en el artículo Duodeno.
Intestino vacío (yeyuno)
El término yeyuno proviene de que esta sección del intestino suele estar vacía en los cadáveres. Puede leer más sobre la estructura y función del yeyuno en Yeyuno.
Intestino torcido (íleon)
Con unos tres metros de largo, el íleon es la sección más larga del intestino delgado. Puedes leer más sobre su anatomía y funciones en el artículo Íleon.
Pared del intestino delgado
La pared del intestino delgado está formada por diferentes capas desde el interior hacia el exterior.
- La membrana mucosa se encuentra en el interior, seguida de una capa de tejido conectivo laxo con vasos sanguíneos y linfáticos y un plexo nervioso.
- A esto le sigue una capa muscular de dos partes (capa muscular anular, capa muscular longitudinal). Sus movimientos y contracciones ondulantes aseguran la mezcla y el posterior transporte del quimo.
Membrana mucosa del intestino delgado.
Inicialmente, el duodeno todavía tiene una superficie interna lisa. En otras zonas y en el yeyuno, la estructura del intestino delgado cambia: la superficie interna se vuelve más grande debido a los pliegues (pliegues en anillo de Kerck), protuberancias en forma de dedos (vellosidades), depresiones (criptas) y el borde en cepillo (microvellosidades): finas proyecciones en la superficie del epitelio de la pared). Este considerable aumento de la superficie interior aumenta significativamente la capacidad de absorción de nutrientes y agua.
Los pliegues del anillo de Kerck en el yeyuno son más bajos que en el duodeno y se vuelven más raros a medida que progresan. En el íleon apenas hay pliegues, pero sí acumulaciones crecientes de tejido linfático (placas de Peyer) para la defensa inmunitaria.
¿Cuál es la función del intestino delgado?
La función del intestino delgado es inicialmente la digestión química de los alimentos. Las pequeñas moléculas producidas durante la descomposición de carbohidratos, grasas y proteínas (azúcares simples, ácidos grasos, aminoácidos, etc.) se absorben en la sangre a través de la pared del intestino delgado. Las vitaminas también se absorben en la sangre a través de transportadores y receptores en la superficie interna del intestino.
La bilis se produce en el hígado y pasa al duodeno. Entre otras cosas, contiene ácidos biliares para la digestión de grasas. Al final del intestino delgado, la mayoría de los ácidos biliares se absorben nuevamente en la sangre y se transportan de regreso al hígado (circulación enterohepática).
La membrana mucosa del duodeno contiene numerosas glándulas (glándulas de Brunner). Estas glándulas secretan carbonato de hidrógeno, que neutraliza el quimo ácido proveniente del estómago. Sólo entonces pueden activarse las enzimas digestivas del intestino delgado. Estas enzimas son proporcionadas por el páncreas y las glándulas de Brunner.
¿Qué problemas puede causar el intestino delgado?
La enfermedad de Crohn es una enfermedad inflamatoria crónica que puede afectar a todo el tracto digestivo (desde la cavidad bucal hasta el ano). La enfermedad afecta con mayor frecuencia la última parte del intestino delgado (íleon).
Los divertículos son protuberancias de la pared intestinal que suelen permanecer asintomáticas. Sin embargo, pueden inflamarse (diverticulitis) o empezar a sangrar y provocar complicaciones graves.
En la enfermedad celíaca, el sistema inmunológico reacciona de forma hipersensible a la proteína del gluten (contenida en los cereales): la mucosa del intestino delgado se daña, lo que dificulta la absorción de nutrientes.
