¿Qué es el cortisol?
El cortisol (también llamado hidrocortisona) es una hormona esteroide producida en la corteza suprarrenal. Luego ingresa al torrente sanguíneo. En el hígado, la hormona se descompone y finalmente se excreta a través de los riñones en la orina.
¿Cómo se produce el cortisol?
El cuerpo controla la producción de cortisol con la ayuda de un sensible circuito regulador de varias hormonas. En la parte superior está la hormona liberadora de corticotropina CRH del hipotálamo (parte del diencéfalo). Esto se libera a borbotones y promueve la formación y liberación de una hormona de la glándula pituitaria: ACTH (abreviatura de hormona adrenocorticotrópica).
La ACTH, a su vez, estimula la formación y liberación de cortisol en la corteza de la glándula suprarrenal. Bajo la influencia de la ACTH, la concentración de cortisol en la sangre aumenta al cabo de sólo unos minutos.
Sin embargo, nuestro cuerpo también tiene un mecanismo de retroalimentación integrado en el circuito regulador: el cortisol liberado inhibe la liberación de CRH y ACTH, por lo que no conduce a una producción constante y a un exceso de cortisol.
¿Cuáles son las funciones del cortisol?
En resumen, el cortisol tiene los siguientes efectos:
- Activa o inhibe la transcripción de diversos genes, es decir, en cierto sentido, la lectura de la información genética almacenada en los genes.
- Como antagonista de la insulina, el cortisol eleva los niveles de glucosa en sangre.
- Promueve la descomposición de las reservas de proteínas del cuerpo.
- Favorece la disolución de las reservas de grasa, entre otras cosas aumentando el efecto de la adrenalina.
- Aumenta la potencia de latido del músculo cardíaco, la presión arterial y la frecuencia respiratoria.
- Previene reacciones inadecuadas del sistema inmunológico e inhibe la inflamación.
- Inhibe el crecimiento longitudinal de los huesos.
- En el sistema nervioso central, el cortisol aumenta la atención y el procesamiento de la información, mejora la memoria y estimula el apetito.
Además, el cortisol es importante para el desarrollo del embrión, más concretamente para el desarrollo de los pulmones, los riñones y el corazón, y la formación del sistema inmunológico.
¿Cuándo se determina el nivel de cortisol?
El nivel de cortisol es especialmente importante en el diagnóstico y control de enfermedades de la glándula suprarrenal como:
- Enfermedad de Cushing (trastorno de la glándula pituitaria)
- Adenoma de la corteza suprarrenal (crecimiento benigno)
- tumor maligno de la corteza suprarrenal
- Tumor productor de ACTH (por ejemplo, carcinoma bronquial de células pequeñas)
- debilidad funcional de la corteza suprarrenal (enfermedad de Addison)
El médico puede medir el cortisol tanto en sangre como en orina y saliva.
Cortisol: pruebas de función
Para comprobar el funcionamiento del circuito regulador hormonal en torno al cortisol, el médico utiliza una serie de pruebas funcionales. En estos estimula o inhibe pasos individuales del circuito regulador y observa la respuesta del cuerpo. Ejemplos de tales pruebas funcionales:
En la prueba CRH, el médico administra la hormona CRH al paciente. En la persona sana, hay un aumento de las “hormonas de seguimiento” ACTH y cortisol.
En la prueba de ACTH se administra ACTH, que normalmente hace que aumenten los niveles de cortisol. En el caso de un trastorno de la corteza suprarrenal, este aumento de cortisol está ausente o se reduce significativamente.
En la prueba de metopirona, el médico le administra al paciente metopirona, una sustancia que inhibe la enzima 11-beta-hidroxilasa. Esto asegura la conversión de desoxicortisol en cortisol. El bloqueo de la enzima hace que los niveles de cortisol bajen, lo que en personas sanas provoca un aumento de ACTH. Por lo tanto, el cuerpo quiere aumentar la producción de cortisol, pero esto sólo conduce a un aumento del desoxicortisol debido a la inhibición de la enzima. Si este aumento no ocurre, puede haber una liberación alterada de ACTH o un defecto enzimático en la síntesis de hormonas esteroides.
Niveles de cortisol: tabla con valores normales
Los niveles de cortisol fluctúan significativamente a lo largo del día debido a la liberación episódica de CRH. Por lo tanto, cuando se toma la muestra de sangre del paciente juega un papel importante. Para la toma de sangre a las 8:XNUMX horas se aplican los siguientes valores normales según el grupo de edad:
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Edad |
Valores estándar de cortisol (sangre) |
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hasta 1 semana |
17 – 550 nmol/l* |
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2 semanas a 12 meses |
66 – 630 nmol/l |
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1 a 15 años |
69 – 630 nmol/l |
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16 a 18 años |
66 – 800 nmol/l |
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a partir de 19 años |
119 – 618 nmol/l |
* Conversión a microgramos por decilitro: nmol/lx 0.0363 = µg/dl
El nivel de cortisol es más alto por la mañana. A medida que avanza el día, disminuye. Así, cuando se extrae sangre a las 11:138 horas, el nivel de cortisol suele estar por debajo de XNUMX nmol/l para todos los grupos de edad.
Cortisol en la orina
El cortisol también se puede determinar mediante la recolección de orina de 24 horas. El rango normal para todos los grupos de edad aquí es de 79 a 590 nmol/24 h.
¿Cuándo disminuye el cortisol?
Una concentración crónicamente baja de cortisol se llama hipocortisolismo. Los síntomas típicos incluyen disminución del rendimiento, debilidad, náuseas y presión arterial baja. La causa es un trastorno funcional de la corteza suprarrenal (insuficiencia suprarrenal). Los médicos distinguen entre formas de insuficiencia primaria, secundaria y terciaria, según la ubicación del trastorno:
Hipocortisolismo primario
- Sangrado
- Tumores de la corteza suprarrenal (incluidas metástasis de tumores en otras partes del cuerpo)
- Infecciones como la tuberculosis.
- Extirpación de la glándula suprarrenal durante la cirugía.
- Tomar ciertos medicamentos (por ejemplo, el anestésico etomidato que induce el sueño)
Además de los síntomas generales de niveles bajos de cortisol, lamentablemente los pacientes con enfermedad de Addison sufren hipoglucemia, pérdida de líquido y sodio a través de los riñones, hiperacidez (acidosis) y pigmentación severa de la piel.
Hipocortisolismo secundario y terciario.
Si el daño está en el cerebro, es decir, en la glándula pituitaria o en el tálamo, el médico habla de hipocortisolismo secundario o terciario. La causa más común es la interrupción abrupta del tratamiento con cortisol a largo plazo. A veces, sin embargo, detrás de esto hay un traumatismo o grandes crecimientos benignos (adenomas).
¿Cuándo se eleva el cortisol?
Si el cortisol es demasiado alto, el médico habla de hipercortisolismo o síndrome de Cushing. La mayoría de los síndromes de Cushing se deben a la administración de glucocorticoides, como ocurre en las enfermedades autoinmunes. Otras causas de niveles elevados de cortisol son los tumores productores de cortisol de la corteza suprarrenal o los tumores productores de ACTH. Este último puede surgir tanto en la glándula pituitaria como en otras regiones del cuerpo.
Nivel alto de cortisol: Consecuencias
Un nivel de cortisol permanentemente elevado conduce, entre otras cosas, a:
- Osteoporosis
- Atrofia de la musculatura
- Almacenamiento de grasa en el tronco del cuerpo (obesidad del tronco con cuello de toro y cara redonda de luna llena)
- Revición de presión sanguínea
- Debilidad del tejido conectivo.
- piel delgada
- retraso en la cicatrización de heridas
- Úlceras estomacales
- metabolismo diabético
- edema (retención de agua en el tejido)
- estado de ánimo deprimido
Si la enfermedad actual conduce simultáneamente a un aumento de los niveles de ACTH, además de la producción de cortisol, aumenta la síntesis de hormonas sexuales masculinas. En las mujeres afectadas, el ciclo menstrual se altera. Además, puede desarrollarse un patrón de cabello masculino (como el crecimiento de la barba).
¿Qué hacer si cambian los niveles de cortisol?
Debido a las fluctuaciones individuales en los niveles hormonales, un único valor de cortisol tiene poca importancia. Se obtiene mejor información mediante mediciones repetidas o las pruebas de estimulación especiales mencionadas anteriormente.
Si el valor de cortisol es demasiado alto debido a la presencia de un tumor productor de hormonas, este se extirpa quirúrgicamente y/o se trata con medicamentos. En el segundo caso, se administran fármacos que inhiben la síntesis de cortisol.
En el caso del hipocortisolismo, por el contrario, el médico prescribe una terapia de reemplazo hormonal con fármacos que contienen precursores del cortisol.
