¿Qué sucede durante la criopreservación?
Si se extraen células o tejidos del cuerpo, no permanecen intactos por mucho tiempo. En principio ocurre lo mismo que con la fruta o la verdura: una vez cosechada, aguanta un tiempo en el frigorífico, pero luego empieza a descomponerse o sirve como fuente de alimento para bacterias u hongos. Los alimentos sólo se mantienen “frescos” por más tiempo si están congelados.
Esto es exactamente lo que les sucede a las células durante la criopreservación. Las muestras obtenidas se congelan y conservan con nitrógeno líquido y así conservan su vitalidad hasta su descongelación.
Para ello se utiliza la criopreservación.
- Ovocitos: óvulos fertilizados y no fertilizados en la etapa pronuclear, blastocistos
- tejido ovárico
- esperma
- Tejido testicular
- Conservas de sangre (concentrado de eritrocitos, células madre)
- Bacterias, virus y hongos (con fines científicos)
- Criopreservación de personas fallecidas (por empresas americanas/rusas)
La criopreservación de embriones está regulada por la Ley alemana de protección de embriones (ESchG). Sólo está permitido en casos excepcionales, es decir, cuando las mujeres desean utilizar las células para su futuro embarazo.
Posibles problemas con la criopreservación
Como los espermatozoides contienen poca agua, existen menos problemas con la criopreservación. Los óvulos, por otro lado, son difíciles de congelar porque contienen mucha agua. Para no dañar la estructura celular con cristales de hielo, el agua debe retirarse de la célula con el mayor cuidado posible.
Por lo tanto, en la criopreservación clásica (“enfriamiento lento”), las células se congelan muy lentamente: pueden pasar hasta dos horas para pasar de más 20 grados a menos 196 grados. Sin embargo, con este antiguo método la tasa de fracaso, especialmente en el caso de los óvulos, es alta y una gran proporción de las células ya no son viables después de la descongelación. Un método más nuevo de criopreservación, la vitrificación, es más suave.
Vitrificación: un proceso suave
En la vitrificación, el tejido se enfría a -196 grados en muy poco tiempo, es decir, en cuestión de segundos. Esto confiere a las células una estructura similar al vidrio (vitrificación en frío).
Para garantizar que la estructura celular no se destruya durante esta congelación de choque, a las muestras se les administra primero un "anticongelante" (solución crioprotectora) altamente concentrado y costoso, que retiene el agua.
Criopreservación para pacientes con cáncer
El primer bebé concebido con la ayuda de un óvulo congelado y descongelado nació en los años 1980. Desde entonces, el método se ha desarrollado continuamente. Los pacientes jóvenes con cáncer se benefician especialmente.
Esto se debe a que el tratamiento contra el cáncer que les salva la vida puede volverlos infértiles. Entonces, la criopreservación ofrece esperanza. Sin embargo, esto resulta especialmente caro para las mujeres. En el pasado, las solicitudes de reembolso no siempre eran aprobadas y, por lo general, consumían mucho tiempo y eran agotadoras. Los pacientes con cáncer tampoco tienen.
Desde el 1 de julio de 2021 podrá ser facturado directamente por los médicos tratantes. Ya no es necesario presentar solicitudes a las compañías de seguros de salud o incluso a financiación privada para la congelación de óvulos o esperma.
Criopreservación para inseminación artificial.
La vitrificación también se ha convertido en una parte importante de la medicina reproductiva en caso de deseo insatisfecho de tener hijos. La fertilización in vitro (FIV), en particular, los óvulos congelados aparentemente pueden aumentar la tasa de éxito del embarazo. Como se pueden extraer varios óvulos a la vez y luego congelarlos para futuros intentos de fertilización, el esfuerzo físico para las mujeres es menor.
La criopreservación como tendencia de estilo de vida
Las clínicas de fertilización, los bancos de esperma y los bancos de óvulos hacen posible que las mujeres con los fondos necesarios puedan recuperar y almacenar sus óvulos a una edad temprana para cumplir su deseo de tener hijos en una fecha posterior.
Criopreservación: costos
Los costes de la vitrificación incluyen la congelación y el material necesario para ello (no están incluidos la estimulación hormonal, el control del ciclo ni la transferencia). El coste por óvulo oscila entre 350 y 500 euros, mientras que una porción de espermatozoide es ligeramente más barata, entre 300 y 400 euros. Para ambos tipos de células, los costes de almacenamiento semestrales posteriores oscilan entre 100 y 200 euros. Si hay que volver a descongelar las células, habrá otra factura. Por el ciclo de descongelación hay que pagar entre 500 y 600 euros.
No se puede esperar que las compañías de seguros de salud (ya sean legales o privadas) reembolsen los costes de la criopreservación. Sólo existen excepciones en caso de infertilidad inminente debido al tratamiento del cáncer. Pregúntele a su proveedor de seguro médico sobre esto.
Riesgos de la criopreservación
Preocupaciones éticas
Las zonas grises legales y éticas en el almacenamiento de células criopreservadas plantean problemas mayores. Sigue siendo un tema de debate qué debería pasar con la gran cantidad de óvulos no utilizados y quién, en caso de muerte de un donante, puede deshacerse de los óvulos. En los últimos años se han presentado reiterados casos judiciales sobre el paradero de los llamados “bebés copo de nieve”. El Consejo Ético Alemán ha emitido un dictamen a favor de la donación/adopción de embriones criopreservados.
