Breve descripción
- Descripción: Los neumococos son bacterias de la familia de los estreptococos y patógenos comunes de diversas enfermedades.
- Enfermedades neumocócicas: por ejemplo, infección del oído medio, sinusitis, neumonía, envenenamiento de la sangre (sepsis), meningitis.
- Síntomas: Dependiendo de la enfermedad, por ejemplo, fiebre y dolor de oído en caso de infección del oído medio, dolor de cabeza y secreción nasal en caso de sinusitis, fiebre, escalofríos y tos con esputo en caso de neumonía.
- Transmisión: Infección por gotitas. Los adultos suelen contagiarse de los niños pequeños.
- Tratamiento: en casos leves sintomáticos, por ejemplo con analgésicos o sprays nasales descongestionantes; en casos graves o si no hay mejoría, antibióticos
- Prevención: mediante higiene y vacunación
Los neumococos (Streptococcus pneumoniae o S. pneumoniae) son bacterias que pueden provocar diversas enfermedades. Son los patógenos más comunes de neumonía, meningitis bacteriana en adultos y enfermedades infecciosas bacterianas como las infecciones del oído medio en niños.
Los neumococos pertenecen a la familia de los estreptococos. Este es un género bacteriano grande que también incluye otros patógenos, incluidos los estreptococos del grupo A (p. ej., Streptococcus pyogenes) y los estreptococos del grupo B (p. ej., Streptococcus agalactiae).
Enfermedades causadas por neumococos.
Los neumococos suelen asentarse en las membranas mucosas de la nasofaringe ya en la infancia. En muchos casos no provocan ningún síntoma. Sin embargo, las bacterias también pueden causar infecciones graves localmente o después de migrar a otras partes del cuerpo.
Las enfermedades causadas por neumococos incluyen
- Otitis media (inflamación del oído medio)
- Mastoiditis (inflamación de la apófisis mastoides del hueso temporal, una complicación común de la otitis media)
- Sinusitis (inflamación de los senos paranasales)
- Conjuntivitis (inflamación de la conjuntiva)
- Neumonía (inflamación de los pulmones)
Si los neumococos ingresan al torrente sanguíneo (bacteriemia), por ejemplo, puede producirse una sepsis (intoxicación de la sangre) potencialmente mortal.
Los neumococos también son la principal causa de meningitis bacteriana. La meningitis neumocócica conlleva un mayor riesgo de muerte o daño permanente que otras meningitis bacterianas.
Es menos probable que los neumococos causen las siguientes enfermedades, por ejemplo:
- Inflamación de la médula ósea (osteomielitis)
- Inflamación del revestimiento interno del corazón (endocarditis)
- Inflamación del pericardio (pericarditis)
- Inflamación del peritoneo (peritonitis)
- Artritis séptica (enfermedad inflamatoria de las articulaciones)
- Sepsis neonatal (caso especial de envenenamiento de la sangre)
- Infecciones de tejidos blandos (p. ej., de los músculos o del tejido conectivo)
Infección neumocócica: ¿quién corre mayor riesgo?
Las personas sanas suelen sobrevivir a una infección neumocócica sin complicaciones. Sin embargo, los bebés y los niños pequeños, así como las personas inmunocomprometidas y las personas mayores de 60 años o más, tienen un mayor riesgo de enfermarse gravemente de enfermedad neumocócica.
Otros factores de riesgo para cursos graves de la enfermedad son, por ejemplo
- diabetes
- fumar
- Enfermedades pulmonares crónicas
- abuso de alcohol
- La infección por VIH
- anemia falciforme
- Cánceres como el mieloma múltiple o la leucemia.
Infección neumocócica: síntomas
Los neumococos no siempre causan síntomas. Si se presentan síntomas, generalmente ocurre entre uno y tres días después de la infección (período de incubación).
Síntomas de la infección del oído medio
Si los neumococos causan síntomas como dolor de oído intenso, zumbidos o presión en los oídos, esto suele deberse a una infección del oído medio tanto en adultos como en niños. En muchos casos, esta otitis media va precedida de una infección respiratoria viral, como un resfriado.
Puedes leer más sobre esto en el artículo Otitis media – Síntomas.
Los síntomas de la mastoiditis.
La mastoiditis es una complicación común de la otitis media. Los neumococos ingresan en la llamada mastoides, la apófisis mastoidea del hueso temporal detrás de la oreja. Luego provocan una inflamación allí.
Puede obtener más información sobre esto en Mastoiditis – Síntomas.
Síntomas de sinusitis.
La sinusitis es una de las enfermedades respiratorias más comunes. Y los neumococos son una de sus causas más comunes.
La inflamación de las membranas mucosas de los senos paranasales (p. ej., senos frontales y maxilares) suele provocar secreción nasal, dolor de cabeza y sensación de presión en la cabeza.
Puede leer sobre otros posibles síntomas en Sinusitis – Síntomas.
Los síntomas de la conjuntivitis.
Cuando los neumococos (u otros patógenos) causan conjuntivitis, los síntomas principales son ojos rojos y llorosos. Los afectados también suelen manifestar picazón y dolor en la zona del ojo afectado.
Síntomas de neumonía.
La neumonía adquirida de forma ambulatoria (es decir, fuera del hospital) suele ir precedida de una infección respiratoria viral. Escalofríos, fiebre alta, tos con esputo y dolor en la pleura indican neumonía.
Puede leer más sobre esto en Neumonía – Síntomas.
Una complicación común de la neumonía es el derrame pleural. Esto ocurre cuando se acumula líquido entre los pulmones y el tórax. Esto provoca, por ejemplo, tos, dolor y dificultad para respirar.
Los síntomas de la meningitis.
La meningitis neumocócica suele comenzar como la gripe: los afectados sufren fiebre alta, dolores de cabeza y extremidades, náuseas y vómitos, por ejemplo.
Puede leer más sobre los signos en Meningitis – Síntomas.
¡Busque ayuda médica inmediatamente si sospecha meningitis!
Los síntomas de la sepsis
Si los neumococos ingresan al torrente sanguíneo, primero se produce la bacteriemia (lo que significa que hay bacterias en la sangre). Esto no siempre causa síntomas y no siempre conduce a una intoxicación sanguínea potencialmente mortal.
Sin embargo, si se desarrolla sepsis, esto se nota con:
- Fiebre alta y a menudo escalofríos.
- respiración rápida
- latidos cardíacos rápidos (taquicardia)
- presión arterial baja
- mal estado general
- Trastornos cognitivos como problemas de percepción o memoria.
Si no se trata, la sepsis puede provocar colapso circulatorio y shock séptico.
Si sospecha de una intoxicación de la sangre, ¡llame inmediatamente a los servicios de emergencia!
Los neumococos no son la única causa posible de las enfermedades mencionadas. Sólo se puede determinar si son realmente la causa buscando neumococos en muestras de pacientes (p. ej. muestra de sangre, hisopo).
Infección neumocócica: transmisión
Los neumococos se transmiten por microgotas: cuando una persona infectada habla, estornuda o tose, se liberan al aire pequeñas gotas de secreciones que contienen gérmenes.
O caen directamente sobre las membranas mucosas de otra persona (por ejemplo, cuando se tose sobre alguien) o otras personas inhalan las gotitas infecciosas. Así se transmiten los neumococos.
La infección neumocócica en adultos a menudo ocurre por contacto con niños pequeños. En estos niños, los neumococos se instalan con mayor frecuencia en la garganta sin provocar síntomas.
Por lo tanto, cualquiera que cuide a niños pequeños puede infectarse fácilmente. Esto puede ser particularmente peligroso para personas inmunocomprometidas o de edad avanzada (como los abuelos), ya que tienen un mayor riesgo de sufrir infecciones neumocócicas invasivas.
Si una infección neumocócica se trata con antibióticos, los afectados normalmente ya no son contagiosos después de 24 horas.
Infección neumocócica: tratamiento
Antibióticos contra neumococos.
Si la afección no mejora o la infección neumocócica es grave, los antibióticos son el tratamiento de elección. Los neumococos reaccionan con mucha sensibilidad a estos medicamentos. La terapia neumocócica con antibióticos puede acortar la duración de la enfermedad y prevenir cursos graves.
Los médicos suelen utilizar un antibiótico de amplio espectro del grupo de los betalactámicos (p. ej., cefalosporinas, penicilina) contra los neumococos. El antibiótico exacto que se utiliza contra los neumococos depende de varios factores.
Tratamiento rápido para enfermedades invasivas.
Los médicos deben tratar rápidamente la enfermedad neumocócica invasiva. La terapia con antibióticos debe iniciarse lo antes posible, idealmente dentro de una hora después del diagnóstico, especialmente en el caso de meningitis bacteriana y sepsis. Ésta es la mejor manera de prevenir un curso grave y, en ocasiones, mortal.
Infección neumocócica: prevención
Las medidas de higiene habituales, como lavarse las manos periódicamente, ayudan a protegerse a usted y a los demás de la infección por neumococos.
Vacunación contra neumococos
Una de las armas más importantes contra los neumococos es la vacunación. El sistema inmunológico reacciona a la vacuna administrada mediante inyección produciendo anticuerpos específicos. En caso de contacto posterior con neumococos “reales”, estos anticuerpos actúan inmediatamente contra los invasores.
Quienes están vacunados no sólo se protegen a sí mismos de una infección neumocócica (grave), sino también a todos aquellos que no pueden vacunarse contra los neumococos por diversas razones. Los expertos recomiendan la vacuna neumocócica para bebés a partir de los dos meses.
Puede averiguar quién más debe vacunarse contra los neumococos en el artículo sobre la vacunación neumocócica.
