Enfermedad del sueño: descripción
La enfermedad del sueño (tripanosomiasis) es causada por el parásito unicelular Trypanosoma brucei. Hay dos formas de la enfermedad: la variante de África occidental y la de África oriental:
- La forma de África Oriental representa sólo alrededor del dos por ciento de todos los casos de enfermedad del sueño. Progresa muy rápidamente. Esto significa que hay muy poco tiempo para el diagnóstico y el tratamiento. Sin embargo, esta forma de enfermedad del sueño afecta principalmente a los animales y rara vez a los humanos.
- La forma de enfermedad del sueño de África occidental es más común, progresa más lentamente y, a veces, no se diagnostica hasta años después de la infección.
Los límites geográficos de las dos formas de la enfermedad son cada vez más borrosos. Por ejemplo, en Uganda, un país de África Oriental, ambas formas ya ocurren en diferentes áreas. Aunque es difícil conseguir datos, la República Democrática del Congo y la República Centroafricana se ven particularmente afectadas por la enfermedad tropical. Sin embargo, dado que los datos provienen de diferentes sistemas de salud, se puede suponer que la enfermedad del sueño también está presente en otros países de esta región.
Los tripanosomas pertenecen a la familia de los protozoos, al igual que, por ejemplo, el agente causante de la malaria. Al igual que la malaria, la enfermedad del sueño no se puede transmitir de persona a persona. Más bien, los patógenos de la enfermedad se transmiten a los humanos a través de la picadura de la mosca tsetsé, que se alimenta de sangre.
La variante de la enfermedad del sueño de África occidental y central es causada por la subespecie Trypanosoma brucei gambiense, mientras que la variante de África oriental es causada por Trypanosoma brucei rhodesiense.
Enfermedad del sueño: síntomas
Después de ser picado por una mosca tsetsé y transmitir los tripanosomas, se puede desarrollar un enrojecimiento inflamado y doloroso en el lugar de la picadura dentro de una a tres semanas (subespecie rhodensiense) o de semanas a meses (subespecie gambiense). Los médicos lo denominan chancro tripanosómico. El lugar de la inyección suele ser en la cara o el cuello.
Finalmente, los tripanosomas atacan el sistema nervioso central (etapa meningoencefalítica). Como resultado, se producen las alteraciones del mismo nombre en el ritmo sueño-vigilia. Además, pueden aparecer parálisis, convulsiones o síntomas similares a los del Parkinson (rigor = rigidez muscular, temblor = temblores, ataxia = alteración de la coordinación del movimiento). También aparecen alteraciones del comportamiento e irritabilidad. Finalmente, el paciente cae en coma y muere.
Este curso general de la enfermedad se observa en ambas formas de enfermedad del sueño. Sin embargo, existen algunas diferencias en detalle:
Enfermedad del sueño de África occidental
Enfermedad del sueño de África Oriental
La enfermedad del sueño de África Oriental (agente causante: Trypanosoma brucei rhodesiense) es básicamente una variante rápida y más grave de la forma más común de África Occidental. La fiebre y los escalofríos, así como un sitio de punción inflamado y doloroso, pueden aparecer días o semanas después de la picadura de la mosca tsetsé. Los parásitos infectan rápidamente los sistemas linfático y sanguíneo y se propagan por todo el cuerpo. La inflamación de los ganglios linfáticos, el hígado y el bazo puede ser palpable al cabo de unas pocas semanas. Después de semanas o meses pueden aparecer irritabilidad, alteraciones del sueño y parálisis. Al cabo de unos meses, el paciente entra en coma y muere por insuficiencia orgánica múltiple.
Enfermedad del sueño: causas y factores de riesgo.
La enfermedad del sueño es causada por el parásito (protozoo) Trypanosoma brucei, y hay dos subespecies: T. b. rhodesiense y T. b. gambiense. Se transmiten por la picadura de la mosca tsetsé, que chupa sangre, desde animales infectados (subespecie rhodesiense) o humanos infectados (subespecie gambiense) a personas sanas.
Dado que los tripanosomas cambian periódicamente su superficie, el sistema inmunológico no los reconoce con la suficiente rapidez. Este llamado cambio antigénico explica por qué el sistema inmunológico humano está tan indefenso ante la enfermedad del sueño.
Enfermedad del sueño: exámenes y diagnóstico.
Se sospecha que los pacientes en Alemania padecen la enfermedad del sueño cuando acuden al médico con síntomas como fiebre, dolor de cabeza, dolor en las extremidades e inflamación de los ganglios linfáticos y hablan de una reciente estancia larga en África (las vacaciones cortas no son el pacientes típicos).
El diagnóstico se puede confirmar detectando tripanosomas en el cuerpo del paciente. Para ello, el médico puede tomar una muestra del lugar de la inyección, una muestra de sangre o una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) y enviarla al laboratorio para su análisis.
Un médico especializado (especialista en medicina tropical) debe diagnosticar y tratar la enfermedad del sueño.
Enfermedad del sueño: tratamiento
Enfermedad del sueño: terapia antes de la infestación del cerebro.
Si los tripanosomas aún no han atacado el sistema nervioso central, se utilizan los fármacos pentamidina y suramina. Combaten los protozoos, pero tienen algunos efectos secundarios debido a su toxicidad. Ambas drogas fueron desarrolladas antes y durante la Segunda Guerra Mundial, respectivamente.
Enfermedad del sueño: terapia para la infestación del sistema nervioso
Si el cerebro ya está afectado por la enfermedad del sueño, se necesitan más medicamentos. Esto se debe a que la pentamidina y la suramina no pueden cruzar la barrera hematoencefálica y, por tanto, no actúan en el cerebro. Algunos de estos medicamentos son agentes quimioterapéuticos que también se utilizan en la terapia contra el cáncer y el VIH. Desafortunadamente, estos medicamentos pueden causar efectos secundarios graves:
- Melarsoprol: compuesto de arsénico. Mata los tripanosomas, pero tiene efectos secundarios peligrosos, como daño al cerebro, que es fatal en aproximadamente del tres al diez por ciento de los casos. Actualmente, el medicamento no está aprobado en la UE ni en Suiza.
Enfermedad del sueño: curso de la enfermedad y pronóstico.
Si no se trata, la enfermedad del sueño suele ser mortal. Sin embargo, si la enfermedad se detecta a tiempo y se trata de manera constante, los médicos a menudo pueden curar a los pacientes. Sin embargo, este es un proceso que a menudo lleva meses o años. Las extracciones de sangre periódicas, así como las punciones de la médula espinal, son parte del seguimiento para garantizar el éxito del tratamiento.
Durante mucho tiempo muchos de los medicamentos para la enfermedad del sueño no estuvieron disponibles. Desde 2001 existe una cooperación entre la Organización Mundial de la Salud (OMS) y algunas empresas farmacéuticas privadas para que los medicamentos más importantes contra la enfermedad del sueño puedan suministrarse gratuitamente a los países afectados. Médicos Sin Fronteras (MSF) es responsable de la logística de esta cooperación. De esta manera se ha reducido significativamente el número de casos de enfermedad del sueño.
Enfermedad del sueño: prevención
Dado que no existe ninguna vacuna contra la enfermedad del sueño, cuando se viaja a zonas de riesgo hay que protegerse eficazmente de las picaduras de insectos. Esto incluye usar pantalones largos y mangas largas y usar repelentes de insectos.
