¿Qué es la glándula suprarrenal?
La glándula suprarrenal es un órgano par que produce varias hormonas. Mide unos tres centímetros de largo, un centímetro y medio de ancho y pesa entre cinco y 15 gramos. Cada glándula suprarrenal se divide en dos secciones: médula suprarrenal y corteza.
Médula suprarrenal
Aquí, dentro del órgano, se producen y se liberan a la sangre importantes hormonas suprarrenales del grupo de las llamadas catecolaminas:
- Adrenalina: tiene un efecto constrictor sobre los vasos sanguíneos, aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial;
- Noradrenalina: también tiene un efecto constrictor de los vasos sanguíneos, pero ralentiza el pulso y aumenta el flujo sanguíneo al corazón;
- Dopamina: precursora de las dos catecolaminas mencionadas anteriormente, pero también actúa como hormona en sí; tiene numerosos efectos (influye en el estado de ánimo, aumenta el flujo sanguíneo a los órganos abdominales, etc.)
Las células de la médula suprarrenal se pueden teñir fácilmente con sales de cromo. Por este motivo se les llama “células cromafines”. Otros componentes de la médula son el tejido conectivo, los vasos sanguíneos y las fibras nerviosas.
Corteza suprarrenal
En la región cortical también se producen hormonas (aldosterona, cortisol, andrógenos = hormonas sexuales masculinas). Lea más sobre esto en el artículo Corteza suprarrenal.
¿Cuál es la función de la glándula suprarrenal?
La función de este órgano par es producir y liberar varias hormonas vitales.
La liberación de catecolaminas es promovida por la acetilcolina, un neurotransmisor del sistema nervioso. La adrenalina y la noradrenalina aumentan el ritmo cardíaco y la presión arterial, aceleran la respiración, ensanchan las vías respiratorias y preparan los músculos para tensarse y reaccionar rápidamente. Al mismo tiempo, se apagan los sistemas que no son necesarios en esos momentos (como el tracto gastrointestinal).
¿Dónde se encuentra la glándula suprarrenal?
Hay una glándula suprarrenal en cada polo superior del riñón. El de la izquierda tiene forma de media luna, el de la derecha es triangular.
¿Qué problemas puede causar la glándula suprarrenal?
Existen numerosas enfermedades de las glándulas suprarrenales:
Un feocromocitoma es un tumor en su mayoría benigno de la médula suprarrenal que libera adrenalina y noradrenalina, y en formas tumorales inmaduras (feocromoblastoma, neuroblastoma) también el precursor dopamina. Los pacientes sufren de hipertensión arterial similar a convulsiones, dolores de cabeza, sudoración y piel pálida (porque la adrenalina y la noradrenalina constriñen los vasos sanguíneos).
Un agrandamiento o tumores benignos o malignos de la glándula suprarrenal pueden provocar una sobreproducción de la hormona aldosterona (en la región cortical). Los médicos se refieren entonces a esto como síndrome de Conn. Los afectados padecen una hipertensión arterial difícil de controlar.
Si la región cortical es disfuncional, aquí se producen muy pocas hormonas (aldosterona, cortisol, andrógenos). Se desarrolla la enfermedad de Addison (enfermedad de Addison). Los síntomas incluyen decoloración marrón de la piel, fatiga, falta de apetito y pérdida de peso, hambre de alimentos salados, presión arterial baja, problemas digestivos como náuseas y vómitos, así como síntomas psicológicos como depresión e irritabilidad. La enfermedad de Addison provoca la muerte si no se trata.
En el síndrome adrenogenital (AGS), se produce muy poco cortisol y aldosterona y demasiados andrógenos debido a un defecto enzimático. Los bebés afectados están cansados y apáticos. Debido al exceso de hormonas sexuales masculinas, el clítoris, el pene y los testículos aumentan de tamaño. Las niñas se vuelven masculinas y la pubertad llega prematuramente.
La región medular de la glándula suprarrenal rara vez está hipoactiva.
