Breve descripción
- Síntomas: Síntomas parecidos a los de la gripe, sarpullido con picazón, primero en la cara, luego en brazos y piernas, y en todo el cuerpo y las membranas mucosas; Pueden producirse confusión y delirios.
- Vacunación: Existe una vacuna eficaz contra la viruela. Dado que la viruela se considera erradicada, la vacunación ya no es obligatoria.
- Diagnóstico: El médico reconoce la erupción cutánea típica mediante un diagnóstico visual. También se realizan pruebas de laboratorio. Tratamiento: El objetivo del tratamiento es la contención, por ejemplo aislando al paciente. El tecovirimat evita que los virus se propaguen por el cuerpo, los antifebriles y los fármacos antipruriginosos alivian los síntomas.
¿Qué es la viruela?
La viruela (también conocida como variola) es una infección viral contagiosa y potencialmente mortal para los humanos. Es causada por varias subespecies del virus variola (que pertenecen al género ortopoxvirus). La viruela se considera oficialmente erradicada desde 1980. Tras un programa de vacunación mundial, los últimos casos naturales se produjeron en 1977.
Viruela animal (viruela bovina y viruela simica)
Los virus de la viruela que en realidad están especializados en animales también pueden transmitirse ocasionalmente a los humanos. En este caso también es posible la transmisión de persona a persona, pero normalmente es poco frecuente. Además, es mucho menos probable que sean mortales. Las infecciones son potencialmente peligrosas, especialmente para personas con un sistema inmunológico debilitado (por ejemplo, en el caso de una infección por el virus de la inmunodeficiencia humana VIH).
En mayo de 2022 se conoció por primera vez un mayor número de infecciones por viruela simica, que se produjeron en varios países europeos pero también en América del Norte. Aquí se pudieron detectar cadenas de infección de persona a persona. Esta es la variante relativamente suave de África Occidental.
Lea más sobre la viruela simica en el artículo Viruela simica.
Vacunación contra la viruela
La protección más eficaz contra la viruela es la vacunación contra la viruela.
La vacuna más nueva todavía utiliza virus vivos. Sin embargo, estos ya no pueden reproducirse en las células humanas. Por lo tanto, también son adecuados para personas inmunodeprimidas.
Debido a la similitud de los patógenos, la vacunación contra la viruela también protege contra la viruela simica y la viruela vacuna. En EE.UU. existe una homologación correspondiente y se ha solicitado en Europa.
Puede leer más sobre la vacunación contra la viruela en el artículo “Vacunación contra la viruela”.
¿Hay que vacunarse contra la viruela?
Sin embargo, no se pueden descartar por completo futuros casos de viruela. Según los expertos, existe la posibilidad de que la viruela se propague nuevamente, por ejemplo en accidentes de laboratorio.
Las dos estaciones de investigación (Atlanta/EE.UU. y Koltsovo/Rusia) que todavía almacenan virus de la viruela también han experimentado casos de viruela en el pasado. En 2018, por ejemplo, una empleada de laboratorio no vacunada en EE. UU. se pinchó el dedo con una aguja contaminada y desarrolló síntomas de viruela.
Cuando la vacunación contra la viruela tiene sentido hoy
Dado que la viruela se considera erradicada, ya no se vacuna contra ella, o apenas se hace. Sin embargo, existen dos vacunas contra la viruela. Por regla general, hoy en día sólo se vacunan las personas que han tenido contacto con los virus de la viruela, por ejemplo en el laboratorio, y las personas y contactos que han contraído la viruela simica. De hecho, los patógenos son tan similares que las vacunas son eficaces contra diferentes variantes de la viruela.
¿Cuáles son los síntomas de la viruela?
Entre el momento de la infección y la aparición de los primeros síntomas (en el llamado período de incubación), la viruela tarda entre siete y 19 días. Normalmente, los primeros síntomas aparecen después de unos 14 días.
Existen varias formas de viruela, que difieren en el tipo y extensión de los síntomas y en el patógeno causante. Los principales platos de la viruela son:
- Verdadera viruela (Variola major)
- Viruela hemorrágica (“viruela negra” o variola hemorrágica)
- Viruela simica y viruela vacuna
Síntomas de la viruela verdadera (Variola major)
En la viruela verdadera, la enfermedad suele comenzar de forma insidiosa. Al principio, aparecen síntomas inespecíficos, como ocurre con una infección similar a la gripe. Estos incluyen, sobre todo, fiebre alta de hasta 40°C, dolor de cabeza y en las extremidades y una falta general de energía. Estos primeros síntomas duran unos cuatro días en la viruela verdadera.
Estas se convierten en ampollas, que primero se llenan con el líquido de la herida, luego con pus y luego se llaman pústulas. Con el tiempo, estos se secan y dejan una costra dura en la piel. A menudo se forman cicatrices desfigurantes como resultado de las pústulas. La viruela finalmente aparece en todo el cuerpo.
Cualquiera que haya sobrevivido a la viruela es inmune a una mayor infección por viruela verdadera.
Síntomas de la viruela blanca (Variola minor)
La viruela blanca (Variola minor) es en general mucho más leve y se supera más rápidamente que la viruela verdadera. Los síntomas son menos pronunciados y sólo alrededor del uno por ciento muere como resultado de la infección por viruela blanca.
Síntomas de la viruela hemorrágica (viruela negra)
Síntomas de la viruela del simio y la viruela vacuna
En el pasado reciente, ha habido un aumento de informes de viruela simica y vacuna en humanos. Estos dos tipos de viruela animal a veces se transmiten a los humanos. La viruela del simio y la viruela vacuna también muestran síntomas leves en comparación con la viruela verdadera. Los afectados sufren síntomas parecidos a los de la gripe. También se produce una erupción cutánea. En este caso sólo se desarrollan pústulas aisladas y bien delimitadas.
Lea más sobre la viruela simica en el artículo “Viruela simica”.
Causas y factores de riesgo
El agente causante de la viruela es el virus variola, que pertenece a los virus ortopox. Se hace una distinción entre dos subespecies Variola major (el agente causante de la viruela verdadera) y Variola minor (el agente causante de la viruela blanca), que sólo afectan a los humanos. La variola mayor a veces también se llama variola vera.
Viruela: infección
Inmediatamente después de la transmisión, el virus comienza a multiplicarse. Primero, ataca el lugar por donde entró al cuerpo. Suele ser el tracto respiratorio, donde el virus penetra la membrana mucosa y pasa a los ganglios linfáticos. Allí puede multiplicarse más y penetrar en el bazo y la médula ósea.
Tanto los adultos como los niños están infectados con viruela. La transmisión a través de contactos cercanos en el propio hogar ocurría con frecuencia en el pasado.
¿En qué etapa de la enfermedad es contagiosa la viruela?
En particular, las pústulas llenas de líquido, tan típicas de la viruela, son muy infecciosas: cuando estallan, se liberan repentinamente muchos virus.
Transmisión de la viruela simica y la viruela vacuna
Los últimos casos de viruela vacuna se produjeron en Alemania en 2009. La viruela vacuna también es una forma comparativamente inofensiva de viruela. Los portadores son ratas y gatos domésticos mansos.
Viruela: exámenes y diagnóstico.
Actualmente la viruela se considera erradicada. Actualmente, una enfermedad con viruela es extremadamente improbable. Sin embargo, es posible contraer viruela simica y vacuna, que suelen ser más leves.
Cuando visite al médico, él o ella primero tomará su historial médico. Al hacerlo, es importante describir con la mayor precisión posible qué síntomas se han producido y se están produciendo. Además, el médico intentará determinar la causa de los cambios en la piel. Para ello, le hará varias preguntas, por ejemplo:
- ¿Cuándo y dónde estuvo por última vez en el extranjero?
- ¿Dónde trabaja? ¿Es posible que entre en contacto con material peligroso (por ejemplo, en un laboratorio experimental)?
- ¿Tienes un gato o una rata como mascota? ¿Has notado alguna enfermedad en tu mascota, por ejemplo una erupción cutánea?
Tras la anamnesis se realizará una exploración física. Durante esto, el médico observará en detalle las lesiones cutáneas en particular. La viruela verdadera, la viruela simica y la viruela vacuna muestran cambios característicos en la piel que despiertan sospechas.
Para un diagnóstico definitivo de la viruela, son necesarios exámenes adicionales incluso si se presentan los cambios típicos en la piel.
Exámenes adicionales
Además, en una muestra de sangre se pueden detectar los anticuerpos formados por el organismo contra la viruela. Para saber si los virus de la viruela se multiplican y con qué intensidad, se cultivan específicamente en el laboratorio. Sin embargo, esto sólo es posible en laboratorios que cumplan un determinado nivel de seguridad.
Un microscopio electrónico o un análisis de sangre no son suficientes para distinguir entre distintas subespecies del virus de la viruela. Para ello son necesarios métodos moleculares.
Tratamiento
Al igual que la vacuna, se almacena en grandes cantidades principalmente en caso de un ataque con armas biológicas con virus de la viruela.
En caso de tratamiento, el objetivo principal es aliviar los síntomas de los afectados y prevenir una mayor propagación de la viruela.
En los primeros cuatro días después de la infección, es posible prevenir la viruela mediante la vacunación contra la viruela o al menos mitigar su curso. Aquí también se utiliza el ingrediente activo Tecovirimat. En muchos casos, previene la propagación del patógeno en el organismo.
Los investigadores sospechan que también es posible tratar la viruela simica y la viruela vacuna con Tecovirimat. Sin embargo, todavía no se han realizado suficientes estudios científicos al respecto. Aunque hasta ahora estas dos enfermedades sólo se han transmitido de persona a persona en casos raros, como medida de precaución, las zonas de piel afectadas deben cubrirse. También se deben usar guantes al tratar heridas.
Curso de la enfermedad y pronóstico.
Si la persona infectada es vacunada contra la viruela en los primeros días de la infección, el curso de la enfermedad generalmente se mitiga o incluso se detiene por completo. Lo mismo se aplica al tratamiento con el ingrediente activo Tecovirimat, pero hasta ahora sólo unos pocos pacientes han sido tratados con él.
Una vez que la enfermedad ha pasado, a veces quedan daños secundarios. Son típicas las cicatrices en la piel como consecuencia de la típica erupción cutánea. Dado que los virus también atacan el sistema nervioso central, pueden quedar daños como parálisis o sordera.
