¿Qué es la hepatitis B?
La hepatitis B es una de las inflamaciones hepáticas más comunes causadas por virus (hepatitis viral) en todo el mundo. La mayoría de los afectados se infectan con los patógenos de la hepatitis B durante las relaciones sexuales. La infección es aguda o crónica.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de 296 millones de personas en todo el mundo estaban infectadas crónicamente con el virus de la hepatitis B en 2019, incluidos alrededor de 14 millones en Europa. La enfermedad es más común en África subsahariana y Asia oriental, pero también en las regiones del sur de Europa central y oriental. Alrededor de 1.5 millones de personas se infectan cada año con el virus de la hepatitis B, y 780,000 mueren cada año en todo el mundo a causa de la enfermedad y sus consecuencias, como la cirrosis hepática y el cáncer de hígado.
Obligación de informar
La hepatitis B es de declaración obligatoria. Esto significa que el médico que le atiende debe informar de todos los casos sospechosos y confirmados a la autoridad sanitaria responsable. Esto también se aplica a las muertes causadas por la hepatitis B. La oficina envía los datos al Instituto Robert Koch, donde se registran estadísticamente. Sin embargo, no existe la obligación de aislar a las personas infectadas.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis B?
Alrededor de un tercio de todos los adultos infectados no presentan síntomas. En otro tercio se presentan síntomas como cansancio, falta de apetito, náuseas y dolores musculares y articulares, pero no ictericia. Finalmente, en el último tercio también se presenta ictericia (además de los demás síntomas).
Período de incubación de la hepatitis B.
Los médicos denominan período de incubación al tiempo transcurrido entre la infección y la aparición de los primeros síntomas. Para la hepatitis B es de 45 a 180 días. En promedio, la enfermedad tarda entre 60 y 120 días (es decir, entre dos y cuatro meses) en aparecer.
Hepatitis B aguda: síntomas
La hepatitis B aguda comienza con síntomas inespecíficos como pérdida de apetito, aversión a determinados alimentos, náuseas y vómitos, dolores musculares y articulares y fiebre leve.
Después de unos tres a diez días, en algunos casos aparece ictericia: la piel, las mucosas y la parte blanca de los ojos (esclerótica) se vuelven amarillentas. Esto se observa a menudo en niños pequeños y personas con un sistema inmunológico débil. Además, las heces a menudo cambian de color, mientras que la orina se vuelve oscura.
Hepatitis B crónica: síntomas
- Fatiga
- Dolor articular y muscular
- Pérdida de apetito
- La pérdida de peso
- Sensación ocasional de presión debajo de la caja torácica derecha.
En aproximadamente el uno por ciento de los afectados, la inflamación crónica se convierte en cáncer de hígado o encogimiento del hígado (cirrosis hepática). El riesgo de cáncer de hígado en personas con hepatitis es incluso unas 100 veces mayor que en el resto de la población. El desarrollo de cirrosis hepática se ve favorecido por el abuso de alcohol y una infección adicional por hepatitis C.
Infección adicional con hepatitis D
Las personas con hepatitis B también pueden estar infectadas con el virus de la hepatitis D. Una infección de este tipo sólo es posible en presencia del virus de la hepatitis B, ya que el virus de la hepatitis D por sí solo no puede replicarse en las células humanas.
Si se produce una sobreinfección de este tipo, la enfermedad hepática es más grave que la infección por hepatitis B sola. Además, la infección adicional por el virus tipo D aumenta aún más el riesgo de cirrosis hepática. El número de casos crónicos también aumenta significativamente, desde alrededor del diez por ciento a más del 90 por ciento. El cáncer de hígado también se ve favorecido: en una infección combinada de hepatitis B y D, el tumor maligno se forma antes que en una infección de hepatitis B sola.
¿Cómo se transmite la hepatitis B?
La enfermedad suele transmitirse a través de sangre infectada. Por lo tanto, las personas que manipulan sangre, agujas u otros objetos punzantes en la vida cotidiana corren un riesgo especial de contraer hepatitis B. Éstas incluyen
- Personal medico
- Pacientes en diálisis
- Drogadictos, especialmente por el uso compartido y múltiple de jeringas y otros equipos.
- Personas que reciben sangre o plasma sanguíneo enlatados (los productos sanguíneos ahora se controlan estrictamente antes de su administración)
- Personas que se perforan las orejas, se hacen tatuajes o piercings en condiciones antihigiénicas.
La hepatitis B también puede transmitirse de madre a hijo durante el embarazo, el parto y la lactancia. Si se sabe que una madre está infectada con hepatitis B, el niño es vacunado activa y pasivamente dentro de las 12 horas posteriores al nacimiento. Además, en determinadas circunstancias, la terapia antiviral es aconsejable para la futura madre durante el embarazo, por ejemplo si la carga viral es alta y la enfermedad está activa.
Exámenes y diagnóstico
La hepatitis B suele diagnosticarse serológicamente mediante una muestra de sangre. Se realiza una prueba de laboratorio para determinar si existe alguna evidencia de virus de la hepatitis B:
- Antígenos virales: Son componentes específicos de la envoltura proteica de los virus (HBs-Ag, HBc-Ag y HBe-Ag). Al igual que el ADN viral, permiten la detección directa del patógeno.
- Anticuerpos específicos: en el caso de una infección por hepatitis B, el sistema inmunológico forma anticuerpos específicos contra el patógeno (como los anti-HBc). Su presencia es una detección indirecta de patógenos.
La presencia o ausencia de antígenos y anticuerpos permite al médico sacar conclusiones valiosas:
Una infección actual por hepatitis B está presente si en la sangre de la persona afectada se puede detectar el material genético del virus, el antígeno viral HBs-Ag y el tipo de anticuerpo anti-HBc. Sin embargo, en este caso falta el tipo de anticuerpo anti-HBs. Existe riesgo de infección para otras personas.
Si la hepatitis B se ha curado, en la sangre circulan anticuerpos anti-HBc (y normalmente también anti-HB). El antígeno viral HBs-Ag, por el contrario, no es detectable.
Si en la sangre sólo se encuentran anticuerpos anti-HBs, pero no otros anticuerpos ni antígenos del virus de la hepatitis B, esto indica que la persona en cuestión tiene una protección eficaz contra la vacuna contra la hepatitis B.
Pruebas adicionales
Si se sospecha hepatitis B, también se determinan otros parámetros en la muestra de sangre del afectado. Los valores hepáticos elevados (como GPT, GOT, gamma-GT) indican daño hepático.
El médico utiliza un examen de ultrasonido para evaluar la estructura y el tamaño del hígado. En el caso de hepatitis crónica, también puede tomar una muestra de tejido del hígado (biopsia hepática) para determinar el alcance del daño tisular.
Tratamiento
En el caso de una infección aguda, normalmente no es necesaria ninguna terapia específica para la hepatitis B: la enfermedad casi siempre se cura espontáneamente por sí sola. Sin embargo, si es necesario, el médico tratará los síntomas. Un caso especial son las personas afectadas con casos graves. En estos casos puede ser aconsejable un tratamiento farmacológico.
En cualquier caso, los afectados deben relajarse físicamente, incluso guardar reposo en cama si es necesario y llevar una dieta rica en hidratos de carbono y baja en grasas. También es muy importante evitar el alcohol: desintoxicarlo supondría un esfuerzo adicional para el hígado enfermo. Por la misma razón, es importante no tomar ningún medicamento que sea perjudicial para el hígado, como analgésicos y hormonas sexuales femeninas (la píldora).
- Análogos de nucleósidos y nucleótidos: inhiben la replicación de los virus de la hepatitis y generalmente están disponibles en forma de tabletas.
- Interferón-α e interferón α pegilado (PEG interferón α): También tienen un efecto antiviral y también estimulan el sistema inmunológico. Se administran mediante inyección.
El objetivo de la terapia farmacológica es reducir al máximo la cantidad de virus en la sangre. Esto reduce el riesgo de cirrosis hepática y cáncer de hígado como resultado de la hepatitis B crónica. Sin embargo, la hepatitis B crónica generalmente no se puede curar con medicamentos. Si la inflamación crónica del hígado ha provocado una cirrosis hepática grave, la última opción de tratamiento es un trasplante de hígado.
En algunas personas con hepatitis B crónica, los virus se multiplican sólo ligeramente, los valores hepáticos suelen ser normales y el hígado (todavía) sólo está ligeramente dañado. En este caso, el tratamiento suele limitarse a controles periódicos.
Evolución y pronóstico
En aproximadamente nueve de cada diez adultos con hepatitis B aguda, la inflamación del hígado se cura espontáneamente y sin consecuencias en unas pocas semanas y conduce a una inmunidad de por vida. Sólo en raras ocasiones, hasta en el uno por ciento de los afectados, la hepatitis B se vuelve muy grave y grave, a veces incluso mortal (curso fulminante).
En los niños, la hepatitis B casi siempre (alrededor del 90 por ciento) tiene un curso crónico.
Prevención
La medida más eficaz para prevenir la hepatitis es, en primer lugar, la vacuna contra la hepatitis. La vacuna activa contra la hepatitis B estimula el sistema inmunológico para que produzca anticuerpos específicos contra el patógeno. Está disponible como vacuna única o como parte de vacunas combinadas (por ejemplo, junto con la vacuna contra la hepatitis A). Descubra aquí quién debe vacunarse contra la hepatitis A, cuántas vacunas de refuerzo son necesarias y en qué intervalos, y quién paga las vacunas.
Puedes leer todo lo que necesitas saber sobre la vacunación contra la hepatitis B en el artículo Vacunación contra la hepatitis.
Otras medidas de protección
Para prevenir la hepatitis B, también se debe utilizar siempre preservativo durante las relaciones sexuales. Esto es particularmente importante si su pareja sexual cambia con frecuencia.
Además, las personas sanas y las personas infectadas con hepatitis B no deben compartir cepillos de dientes, tijeras para uñas o navajas.
