Cáncer es un término genérico para una enfermedad con una apariencia decididamente diversa: los tumores que se agrupan bajo este nombre afectan prácticamente a todos los órganos humanos. Los pulmones no se salvan más que los estómago e intestinos, esófago y piel, huesos y cerebro, para nombrar sólo algunos ejemplos.
Una enfermedad con muchas causas
Factores que desencadenan células cancerosas parecen ser al menos tan diversas como las manifestaciones de la enfermedad: ahora se sabe que no es simplemente una “enfermedad de la vejez”, aunque la edad juega un papel importante en su desarrollo. Cáncer también puede ser provocado por factores ambientales: La luz solar promueve el desarrollo de cáncer de piely el humo del cigarrillo produce pulmón cáncer. Por otro lado, los ginecólogos, por ejemplo, en ocasiones advierten a sus pacientes cuando encuentran cierto virus en un frotis vaginal. Esto también puede causar cáncer, por lo que las mujeres afectadas deben acudir a controles regulares.
El cáncer también se puede heredar
Para complicar aún más las cosas, el cáncer (o más bien la tendencia a desarrollar cáncer) también se hereda ocasionalmente: los más conocidos son hereditarios cáncer de mama y hereditario cáncer colonrectal. En las familias agobiadas por esto, se encuentra una mayor frecuencia de esta enfermedad.
¿De dónde viene el nombre "cáncer"?
Por cierto, los antiguos griegos le dieron el nombre a la enfermedad. Las úlceras que se forman en cáncer de mama a veces producen venas congestionadas, superficialmente visibles, cuyas extensiones tienen una forma que recuerda a un cáncer. Además, la palabra griega para el marisco que corre de lado, "karkinos", es la raíz de la palabra técnica carcinoma.
¿Qué sucede cuando se desarrolla el cáncer?
En primer lugar, un cáncer es una nueva formación del propio tejido del cuerpo. Por tanto, no se trata de una “invasión” de un patógeno extraño que se multiplica en el organismo (como es el caso de las infecciones bacterianas). Pero, ¿cómo sucede que algo simplemente "comienza a formarse y crecer“? En principio, una célula - al principio es solo una célula - rompe las regulaciones de la asociación de tejidos en la que vive y hace su trabajo, y comienza a dividirse. El hecho de que las células se dividan y se multipliquen no es algo inusual, ni siquiera en el cuerpo adulto. Aquí se forman constantemente nuevas células, ya que el piel, por ejemplo, así como las membranas mucosas del tracto gastrointestinal y las células del sangre se renuevan constantemente. Las células viejas se pierden a cambio, se exfolian (en el caso de piel) o destruirse a sí mismos en un proceso que los científicos llaman apoptosis (en griego, "hojas que caen"). Esto asegura que haya un equilibrar de nueva formación y destrucción. Sin embargo, la proliferación que se produce en el desarrollo del cáncer no es el crecimiento sensiblemente controlado necesario para la renovación de los tejidos. Más bien, la celda individual se sale de este control y se multiplica sin haber recibido "permiso" para hacerlo.
El cáncer es una enfermedad "genética"
La célula, por tanto, se multiplica “descontroladamente” porque el corsé que se le coloca encima, que la disciplina y asegura su convivencia con las células vecinas, se ha agrietado: ya no reconoce ni malinterpreta las señales de su entorno. Estas señales, que le dicen a la célula si puede dividirse o no, forman la base del hecho de que en un organismo multicelular "todos trabajan para uno", es decir, que la reproducción de las células individuales está controlada de forma sensata para el organismo en su conjunto. El corsé de una célula, que la convierte en una parte útil de todo el organismo, es su material genético. Contiene la información sobre cómo la célula debe recibir e interpretar las señales de su entorno. Por tanto, si el material genético cambia, esta interacción también puede cambiar. La célula, que antes cumplía fielmente su servicio para el organismo en su conjunto en la asociación de tejidos, se convierte en una “desertor” que se multiplica, sin preguntarse si tiene sentido hacerlo. Por lo tanto, el desarrollo del cáncer siempre está precedido por un cambio en el material genético, razón por la cual muchos científicos también denominan a la enfermedad como una “enfermedad genética”. A pesar de toda la diversidad de las innumerables formas en las que se presenta el cáncer, el cambio en la información genética es el denominador común de esta enfermedad, y ahí radica la clave para comprender por qué el cáncer se desencadena por tantos factores diferentes.
El cáncer, ¿una enfermedad de la vejez?
Si observamos la frecuencia del desarrollo de tumores cancerosos en relación con la edad, vemos que el 60 por ciento de todos los casos nuevos ocurren en personas mayores de 60 años. ¿Cómo se puede entender esto en el contexto de que es una "enfermedad genética ”? Presumiblemente, se debe a que el material genético de las células humanas está muy bien protegido contra los cambios. Numerosos sistemas, también conocidos como “guardianes del material genético”, aseguran constantemente que no le pase nada al “software de la vida”. Como resultado, ocurren tan pocos errores que se necesita mucho tiempo para que se produzca un cambio, que luego desencadena el crecimiento del cáncer.
