¿Qué es la hepatitis C?
La hepatitis C es una forma de inflamación del hígado causada por el virus de la hepatitis C (VHC). El virus de la hepatitis C se propaga por todo el mundo y se transmite principalmente a través de la sangre. La enfermedad aguda a menudo progresa sin síntomas pronunciados. Sin embargo, la hepatitis C aguda a menudo progresa a una forma crónica. Una infección por hepatitis C se considera crónica si el material genético del patógeno, el ARN del VHC, es detectable en la sangre de la persona afectada durante más de seis meses.
La hepatitis C crónica es una de las causas más comunes de encogimiento del hígado (cirrosis) y cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular). En todo el mundo, causa alrededor del 30 por ciento de todas las cirrosis hepáticas y aproximadamente una cuarta parte de los carcinomas hepatocelulares.
Obligación de informar
La hepatitis C es de declaración obligatoria. Esto significa que el médico tratante debe comunicar todos los casos sospechosos y enfermedades comprobadas por su nombre al departamento de salud pública responsable. Lo mismo se aplica a las muertes por hepatitis C. La oficina de salud envía los datos al Instituto Robert Koch, donde se registran estadísticamente.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis C?
Las infecciones por hepatitis C no causan síntomas o sólo síntomas inespecíficos, en su mayoría parecidos a los de la gripe, en aproximadamente el 75 por ciento de los casos. Estos incluyen, por ejemplo:
- Fatiga y cansancio
- @ Pérdida de apetito
- Náuseas
- Dolor muscular y articular
- Fiebre leve
Sólo alrededor del 25 por ciento de las personas infectadas desarrollan una inflamación aguda del hígado, que suele ser leve. Esto se manifiesta principalmente por ictericia, es decir, coloración amarillenta de la piel, las mucosas y la esclerótica blanca del ojo. También son posibles molestias en la parte superior del abdomen derecho.
A veces, en el caso de la hepatitis C crónica, los síntomas y enfermedades aparecen en regiones completamente diferentes del cuerpo. Estos incluyen picazón, molestias en las articulaciones, agrandamiento de los ganglios linfáticos (linfoma) y debilidad renal (insuficiencia renal). Estos incluyen picazón, molestias en las articulaciones, agrandamiento de los ganglios linfáticos (linfoma), formas especiales de inflamación vascular y renal y debilidad renal (insuficiencia renal).
En relación con la hepatitis C crónica también se observan frecuentemente otras enfermedades, como por ejemplo depresión, diabetes mellitus, inflamación autoinmune de la tiroides (como la tiroiditis de Hashimoto) y el llamado síndrome de Sjögren.
¿Cómo se transmite la hepatitis C?
La hepatitis C se transmite principalmente a través de sangre contaminada.
También existe riesgo de infección para el personal médico (como médicos o enfermeras) que tiene contacto con pacientes con hepatitis C o con sus muestras. Por ejemplo, si alguien se lastima con una aguja contaminada con sangre infectada de una persona afectada, es posible la transmisión del virus. Sin embargo, estas infecciones ocupacionales son raras, especialmente porque el riesgo de transmisión después de una lesión por punción es de menos del uno por ciento en promedio.
Por el contrario, las donaciones de sangre y plasma ya no suponen un riesgo importante de infección, ya que en este país todos los productos sanguíneos deben someterse a pruebas de detección de hepatitis C. También es muy improbable la transmisión a través de otros fluidos corporales como la saliva, el sudor, las lágrimas o el semen. Sin embargo, en principio, la infección es posible durante determinadas prácticas sexuales si éstas van asociadas a un mayor riesgo de lesiones, por ejemplo en las mucosas.
Para mujeres lactantes con alta carga viral y lesiones sangrantes en la zona del pezón (por ejemplo, pequeñas grietas llamadas ragades), puede ser recomendable el uso de un gorro de lactancia. La leche materna, por el contrario, no desempeña ningún papel en la transmisión del virus.
No se ha aclarado de forma concluyente si el pinchazo de tatuajes, piercings o agujeros en las orejas conlleva un riesgo de infección por hepatitis C. Sin embargo, si se utilizan cubiertos contaminados (porque no se desinfectaron adecuadamente entre las citas con los clientes), no se puede descartar con certeza la transmisión del virus.
Hepatitis C: período de incubación
El tiempo entre la infección y la aparición de los primeros síntomas de la hepatitis C (período de incubación) es de dos a 24 semanas. Sin embargo, pasan una media de seis a nueve semanas. Existe riesgo de infección para otras personas siempre que el material genético del virus (ARN-VHC) sea detectable en la sangre.
Exámenes y diagnóstico
A esto le sigue un examen físico: el médico examina, entre otras cosas, el color de la piel, las mucosas y la esclerótica blanca del ojo (color amarillento en caso de ictericia). También palpa el abdomen para determinar si hay dolor por presión en la parte superior derecha del abdomen, una posible indicación de enfermedad hepática. Al palpar el abdomen, también evalúa si el hígado está anormal. Por ejemplo, un órgano endurecido indica cirrosis hepática.
Las pruebas de laboratorio
Los análisis de sangre son una parte esencial del diagnóstico de la hepatitis C. Primero, el médico determina los valores del hígado (como GOT, GPT), ya que valores elevados pueden indicar una enfermedad hepática. En segundo lugar, se busca en la sangre anticuerpos contra el virus de la hepatitis C (anti-VHC). Estos anticuerpos suelen ser detectables entre siete y ocho semanas después de la infección. Sólo una prueba de hepatitis C de este tipo permite un diagnóstico fiable.
Si la (sospechada) infección se produjo recientemente, es posible que el cuerpo aún no haya tenido tiempo suficiente para formar anticuerpos específicos. También en este caso sólo la detección directa del patógeno puede proporcionar seguridad.
Existen varios subtipos del virus de la hepatitis C, los llamados genotipos, que se diferencian entre sí por sus características. Una vez establecido el diagnóstico de hepatitis C, es importante determinar el genotipo exacto del patógeno. Además, el médico determina la llamada carga viral, es decir, la concentración del material genético viral (ARN del VHC) en la sangre. Ambos son relevantes para la planificación de la terapia.
Ultrasonido de la cavidad abdominal.
Biopsia y elastografía
Para determinar con mayor precisión hasta qué punto ha progresado ya la cicatrización (fibrosis), el médico puede tomar una muestra de tejido del hígado y hacerla examinar en el laboratorio (biopsia de hígado). Una alternativa es una técnica de ultrasonido especial llamada elastografía. Puede utilizarse para determinar el grado de fibrosis del hígado sin intervención en el organismo.
Tratamiento
La hepatitis C aguda se cura en varias semanas sin tratamiento hasta en el 50 por ciento de los afectados. Por esta razón, los médicos generalmente no prescriben medicamentos antivirales de inmediato, sino que esperan y verán.
Incluso en el caso de hepatitis C aguda con síntomas graves o enfermedades concomitantes graves, suele ser útil tratar la infección con medicamentos antivirales.
Sin embargo, estos medicamentos se utilizan principalmente para la hepatitis C crónica. Su objetivo es evitar que la enfermedad hepática progrese más. Están destinados a evitar que la enfermedad hepática progrese más. De esta forma, también reducen el riesgo de cirrosis hepática y cáncer de hígado como consecuencias tardías de la hepatitis C crónica.
Medicamentos contra la hepatitis C.
Hoy en día, la hepatitis C se trata principalmente con medicamentos que impiden que los patógenos se reproduzcan de diversas formas. Los médicos se refieren a estos agentes como “agentes antivirales directos” (AAD). Están disponibles en forma de tableta. Los efectos secundarios son prácticamente inexistentes. Los DAA utilizados incluyen:
- inhibidores de la proteasa como grazoprevir, glecaprevir o simeprevir
- Inhibidores de la polimerasa como sofosbuvir.
- Inhibidores de NS5A como velpatasvir, ledipasvir o elbasvir
Muchos de estos agentes no están disponibles individualmente, sino sólo en una combinación de tabletas fijas.
No se recomienda el tratamiento contra la hepatitis C sin interferón durante el embarazo y la lactancia.
El tratamiento farmacológico contra la hepatitis C suele durar doce semanas. En algunos casos, el médico prescribe el medicamento durante sólo ocho semanas. Sin embargo, algunos pacientes tienen que tomarlos durante más de doce semanas, por ejemplo 24 semanas.
Al menos doce semanas después de finalizar el tratamiento farmacológico, el médico vuelve a examinar la sangre para comprobar el éxito de la terapia. Si todavía se puede detectar material genético del virus de la hepatitis C en la muestra, es posible que la terapia no haya funcionado lo suficiente o que la persona afectada haya vuelto a infectarse. En este caso suele ser aconsejable renovar el tratamiento (normalmente con agentes diferentes a los de la primera vez).
Trasplante de hígado
Evolución y pronóstico
Muchos pacientes quieren saber sobre todo una cosa: ¿Es curable la hepatitis C? La respuesta es: en muchos casos, sí.
La hepatitis C aguda se cura espontáneamente en alrededor del 15 al 45 por ciento de los afectados. Por el contrario, esto significa que entre el 55 y el 85 por ciento de todas las personas infectadas desarrollan hepatitis C crónica. Esto también suele ser leve y sin síntomas específicos. Sin embargo, rara vez se observa una recuperación espontánea.
Sin embargo, la terapia adecuada para la hepatitis C crónica a menudo conduce al éxito. En este caso, el éxito significa que no se pueden detectar más virus en la sangre. Esto se comprueba mediante exámenes de control una vez finalizado el tratamiento. Las recaídas posteriores son raras. Sin embargo, después de curar la infección, es posible volver a infectarse con hepatitis C. Por tanto, a diferencia de otras formas de hepatitis, la enfermedad no deja inmunidad de por vida.
Hepatitis C crónica: efectos tardíos
En aproximadamente el 20 por ciento de los pacientes con hepatitis C crónica, la cirrosis hepática se desarrolla como consecuencia tardía dentro de los 20 años. En este proceso, cada vez más tejido se convierte en tejido conectivo no funcional, lo que hace que el hígado pierda cada vez más su función. Sin embargo, la velocidad a la que progresa la cirrosis hepática varía mucho de persona a persona, ya que diversos factores influyen en el curso de la enfermedad. Los factores que promueven el rápido desarrollo de la cirrosis hepática incluyen:
- Edad avanzada
- Género masculino
- Consumo crónico de alcohol
- Infección adicional por hepatitis B
- Infección adicional por VIH
- Genotipo 3 del VHC
- Enzimas hepáticas elevadas (transaminasas)
- Hemodiálisis crónica
- Cierta forma de enfermedad del hígado graso (esteatosis)
- Factores genéticos
