Otras posibles causas

Ya a finales del siglo XVIII, el médico londinense Percival Pott observó que los hombres que habían trabajado como deshollinadores en su juventud desarrollaban cáncer testicular más a menudo que la población promedio. Aunque tales observaciones sobre los vínculos entre el contacto (ocupacional) con ciertas sustancias y ella se hizo más frecuente, este hallazgo no se popularizó de inmediato.

Los productos químicos promueven el cáncer

En 1918, dos científicos japoneses lograron demostrar más allá de toda duda por primera vez que ella puede ser provocado por productos químicos: recubrieron conejos con alquitrán, lo que les dio cáncer de piel. Hoy en día, millones de fumadores chupan dicho alquitrán de sus cigarrillos a sus pulmones todos los días, razón por la cual pulmón ella es la causa número uno de muertes relacionadas con el cáncer. Los hombres la padecen con más frecuencia que las mujeres. Sin embargo, la tasa de enfermedad en las mujeres aumenta constantemente debido a los cambios en fumar comportamiento. Muchas otras sustancias químicas también pueden causar cáncer.

La radiación puede desencadenar cáncer

La radiación, como la luz ultravioleta (UV) o los rayos X, también puede causar cáncer, como se demostró poco después del descubrimiento y uso de los rayos X. Numerosos técnicos y científicos que trabajaron con el nuevo método de transiluminación de cuerpos desarrollaron cáncer. Marie Curie, dos veces ganadora del Premio Nobel y co-descubridor de la radiactividad, también tuvo esta dolorosa experiencia. Ella murió de leucemia, un cáncer de la sangre desencadenado por su larga exposición a la radiactividad. Las sustancias químicas y la radiación también actúan alterando la información genética: las sustancias químicas interactúan con la molécula grande que es nuestro material genético, el ADN. Lo alteran químicamente y, por lo tanto, también provocan un cambio en el contenido de la información. Los rayos tienen el mismo efecto: pueden alterar "letras" individuales de nuestro alfabeto genético o hacer que la información se rompa.

La prueba de Ames examina las sustancias para determinar su carcinogenicidad

Estas conexiones también quedan claras mediante una prueba ideada por el científico estadounidense Bruce Ames: evaluó si los productos químicos causan cáncer al tratar bacterias fotosintéticas con ellos. Estos no pueden contraer cáncer, por supuesto, pero los químicos causan cambios en el material genético del bacterias fotosintéticas que se puede medir. Sustancia que tiene un fuerte efecto mutagénico en bacterias fotosintéticas también tiene un efecto cancerígeno en humanos. La llamada prueba de Ames todavía se usa hoy en día para determinar si una sustancia química es cancerígena (= causa cáncer) o no.

¿También una "enfermedad infecciosa"?

Que el cáncer también puede ser "infeccioso" fue reconocido por uno de los primeros investigadores del cáncer, Francis Peyton Rous (1879-1970). Infectó a los pollos con un líquido que había aislado de las úlceras de pollo. Los pollos (previamente sanos) también desarrollaron cáncer. Pero pasó algún tiempo antes de que se identificara la causa. Era un virus, que en este caso tenía un efecto cancerígeno. Inhumanos, virus ahora también se sabe que causan cáncer en determinadas circunstancias: estos incluyen el VPH (virus del papiloma humano), que es responsable del desarrollo de verrugas. Además, ciertos papilomavirus son probablemente responsables del desarrollo de el cáncer cervicouterino en las mujeres. La hepatitis El virus B (VHB), por otro lado, desencadena hígado cáncer. La razón del potencial cancerígeno de estos virus radica, de nuevo, en una alteración del genoma humano: en este caso, se modifica por la mera presencia del virus. Este último ingresa a la célula humana y agrega su propio material genético (viral) al del humano. Esto puede, de diversas formas, alterar el sistema de control que "construye" la célula en su entorno para que comience a proliferar.

¿Puedes heredar el cáncer?

La costurera del patólogo estadounidense Aldred S. Warthin le informó a fines del siglo XIX que se estaba muriendo de cáncer porque todos los miembros de su familia sufrieron ese destino. De hecho, la mujer murió a causa de la enfermedad a una edad relativamente joven. Warthin informó sobre su familia, a la que llamó la "familia del cáncer". La idea de que existe una propensión a desarrollar cáncer en ciertas familias es, por lo tanto, más antigua, pero solo se pudo registrar con mayor precisión en la segunda mitad del siglo XX. un cambio ya está presente en una familia, esto aumenta la probabilidad de que ocurra una enfermedad. Dependiendo de qué sección del material genético esté alterada, se pueden heredar síndromes de cáncer muy diferentes. El más conocido es hereditario cáncer de mama, pero también pueden verse afectados muchos otros órganos.

¿Mucha investigación, poca terapia?

El cáncer es la tercera causa principal de muerte en las naciones industrializadas después de las enfermedades cardiovasculares y los accidentes. La investigación sobre la enfermedad ha estado en curso durante muchas décadas y se han invertido enormes cantidades de dinero en esta investigación. Sin embargo, la enfermedad todavía se considera incurable en muchos casos. Entonces, ¿por qué ahora se sabe tanto sobre la enfermedad, pero aún no se puede curar? Dos razones juegan un papel aquí: la primera es que el cáncer se desencadena por un defecto en el material genético. Por tanto, la solución más obvia sería corregir el material genético de las células defectuosas. Sin embargo, esto resulta ser muy difícil, ya que pueden ocurrir tantos cambios diferentes, y también es técnicamente imposible en la actualidad tratar específicamente células individuales con la información genética corregida. Otro punto de partida para terapia forestal sería destruir específicamente las células defectuosas que proliferan salvajemente. Esto es precisamente lo que se hace en un procedimiento quirúrgico. Sin embargo, es mucho más difícil hacer esto con un medicamento. Esto se debe a que, si bien las bacterias pueden ser destruidas por antibióticos sin efectos secundarios graves en los humanos, ya que son (biológicamente hablando) muy diferentes de las células humanas, las células cancerosas son muy similares a ellas. Por lo tanto, una sustancia que daña gravemente la célula cancerosa también atacará gravemente a las células sanas. Ésta es también la razón por la que muchos casos de cáncer drogas tienen efectos secundarios tan fuertes. Por lo tanto, todavía habrá algunas investigaciones por hacer antes de que todos los diferentes tipos de cáncer sean tratables.